思想政治教育的要素是思想政治教育发挥应有的功能或效果所必不可少的元素或条件,它们是思想政治教育理论研究和实践操作的基础。随着我国思想政治教育实践发展和理论研究的不断深入,学界对于思想政治教育要素的研究也不断丰富,但迄今为止,在这一问题上还未能形成具有充分说服力的观点,未能形成共识。目前学界大部分要素观点都是在传统“社会需要论”范式之下所进行的研究,有些要素研究脱离思想政治教育的实际,所提炼的要素过于简单,要素之间严重脱节,以致于不能构成一个完整的体系,无法全面反映思想政治教育的整体构成,例如传统“三要素论”；有些要素研究将一个要素分成了多个要素,过于复杂、冗长,无法体现思想政治教育的基本结构,例如“六要素论”。这些研究所形成的要素观点无法准确反映思想政治教育的基本结构和规律,无法深化思想政治教育研究的基础,更不能从根本上增强思想政治教育活动的效果。思想政治教育“社会需要论”认为社会的需要是思想政治教育存在与发展的基础,应当从社会需要出发来研究思想政治教育,但是在现实生活中,以“社会需要论”为指导的思想政治教育活动革命性有余、生活性不足,往往难以深入人心、引起共鸣。思想政治教育只有合乎人性、能够满足人性的需要才会易于为人们所接受,才会发挥出实际效用,才会具有生命力。现实的个人是自然性与社会性的统一,然而“社会需要论”只是从现实个人的社会性需要方面对思想政治教育进行研究,忽视了对现实个人的自然性需要与思想政治教育关系的深入研究。思想政治教育唯有从现实个人的自然性需要与社会性需要相统一的角度进行研究和实践,才能够全面满足人性的需要,才会为人们所真正接受,因此,现代思想政治教育应该在继承传统“社会需要论”的基础上进行超越,实现从传统“社会需要论”向“现实个人需要论”研究范式的转向。在“现实个人需要论”研究范式之下,思想政治教育的根本矛盾进一步深化为现实个人的发展所需要的思想政治品德与其现状之间的矛盾。这一根本矛盾在思想政治教育实践活动中具体表现为思想政治教育组织实施者与受教育者之间的矛盾。这一主要矛盾(思想政治教育组织实施者与受教育者之间的矛盾)决定了思想政治教育的主体是思想政治教育的组织实施者,客体是受教育者。教育目标、教育内容和教育方式是主体与客体的中介,如果没有教育目标、教育内容和教育方式,主体对于客体无法发生联系和作用,他们三者都是思想政治教育必不可少的中介因素,是思想政治教育的介体。思想政治教育是一种普遍性的社会教育,其教育内容和教育方法的选择以及教育效果的评价都明显受到环境的影响和制约,不考虑环境因素所进行的思想政治教育活动是机械化的、形式化的,无法有效实现思想政治教育的目标,所以环境是思想政治教育的要素之一。因此,现代思想政治教育的真正要素是思想政治教育的主体(思想政治教育的组织实施者)、客体(受教育者)、介体(教育目标、教育内容和教育方式)和环体(思想政治教育的环境)。这四个要素相互联系、不可分离、相互影响、相互促进,共同构成了思想政治教育简单而又完备的体系,其中任何一个要素缺失都无法进行有效的思想政治教育活动,对于这个四要素模型的研究是整个思想政治教育研究的基础。