书院作为中国历史上一种特殊的教育组织形式,萌芽于唐,繁荣于宋,延续于元,全面普及于明清,前后一千余年,对中国封建社会中后期学术文化发展和人才培养等方面作出了突出贡献。清末,面对巨大的社会变革、滚滚而来的西学浪潮和书院自身的弊端丛生,当时的仁人志士和爱国官宦把抵御外侮、救亡图存的突破口寄托于教育,而作为中国封建社会中后期主要教育支柱的书院教育则首当其冲成为教育改革的对象。在此背景下,书院改学堂作为一条“兴学致速之法”走上了历史舞台。书院改制经过明末清初启蒙思想教育家的实践改革和早期资产阶级改良主义者的理论探索,在戊戌变法时期作为谕令风行全国,掀起了书院改制的第一次高潮。但在政治对教育拥有绝对权力的时代,政治变革必然引起教育变革。书院改制旋因戊戌政变而被扼杀在襁褓中,一切“照旧办理”。但历史发展潮流是不可阻挡的,面对日益激烈的民族矛盾和阶级矛盾,清政府被迫实施“新政”。书院改制又重新以最高谕令的形式确定下来,书院改制浪潮再次席卷全国。它顺应了当时社会变革和发展的要求,推动了中国近代新式学堂的大发展,为中国近代教育发展奠定了基础,并在实践上促进了中国教育近代化和普及化进程。与此同时,在这次全国性教育变革中也暴露出了诸多弊端和不足,如忽视教育自身发展规律、教育行政化和功利性色彩浓厚、古今中外新旧教育关系处理不当等,对我国当代教育制度改革仍有一定的启示借鉴意义。