裕固族的祖先可以追溯到唐朝时期的回鹘汗国,由此又可追溯到公元前3世纪的丁零。研究裕固族经济史,丁零、高车、铁勒、回鹘经济研究是不可少的环节。从丁零到回纥汗国的建立,裕固族的祖先们经历了从原始氏族社会到家长奴隶制社会再到封建制社会的转变,但游牧经济一直是社会经济的主体部分。回鹘汗国内部实行封建性的赋税制度,劳务地租和实物地租并行。回鹘汗国以牧业经济为主体,商业十分发达,同唐朝贸易频繁。“安史之乱”后,唐朝势力日益衰败,中西贸易只能在回鹘汗国的保护下进行。中西贸易中继站的地位也给回鹘汗国带来了大量的财富。9世纪30年代末,回鹘汗国遭受连年的风雪和瘟疫灾害,加上回鹘汗国统治阶级发生内讧,这些严重破坏了回鹘汗国的社会经济,最终导致其灭亡。9世纪中期回鹘汗国灭亡后,有一部分回鹘人迁徙到河西地区,这些回鹘人散居在甘州、瓜洲、肃州等河西大部分地区,和原来迁入河西地区的回鹘人慢慢融合,逐步发展壮大并建立了政权,成为河西地区的重要势力。河西回鹘在从事畜牧业同时,受到农耕文化影响,农业技术和农业产品更加丰富。河西回鹘地处“丝绸之路”,这促进了河西地区商业贸易和手工业的迅速发展,对回鹘经济产生了极大的影响,促进了河西回鹘社会和经济的进步。河西回鹘时期,商业和手工业成为其社会经济的重要组成部分。这一时期是裕固族历史上的一个重要阶段。在这一时期,裕固族祖先为中西方经济交流做出了突出贡献。11世纪七八十年代,西夏李氏政权进入鼎盛时期,切断了回鹘与中原的联系,这样回鹘在汉文的记载中,销声匿迹了近百年之久。直到蒙、元时期,裕固族的祖先以“撒里畏吾儿”这个名称回到史籍记载中,到了明朝初期,由于明朝民族政策的失败、统治阶级的内乱、察合台后王的侵袭、宗教以及自然灾害等原因,撒里畏吾儿东迁入关,迁徙至肃州附近以及甘州南山一带。撒里畏吾儿的东迁,是裕固民族形成的关键时朝。东迁后一直到民国时期,居住在肃州以东25公里处黄泥堡一带的撒里畏吾儿人,因与汉族杂居,受到汉族农耕经济的影响,逐渐以农业代替了畜牧业的主要地位,形成肃州尧乎尔的农耕经济。而被安置在河西走廊中部,祁连山北麓狭长地带的撒里畏吾人,仍然主要从事着畜牧业生产。新中国成立之前,裕固族人民遭受封建头目和国民党军阀的双重剥削,经济贫困,人口锐减。新中国建立后,裕固族地区通过草原统一管理、开展互助合作运动和对牧主经济的改造等一系列变革,使贫苦牧民的生活得到了极大改善,使农牧业经济得到恢复和发展。