本文主要从三个方面论述明清章回小说的开头：一、尝试对纷繁的开头进行分类；二、论述开头在章回小说的结构、寓意等方面的重要作用；三、追寻章回小说开头模式的源流。 文章第一部分在考察大量明清章回小说的基础上，将开头大致分为三类：“引首”类、“楔子”类和“缘起”类。“引首”类直接沿用话本体制，反映了作家的创作思想还处于不自觉的状态。“楔子”类试图通过开头对正文故事进行解释，加强了开头与正文之间内容上的联系，已摆脱了用头回引入正文的话本体制。“缘起”类不仅注重与正文内容的关系，还注意从总体结构上去把握小说全局，反映了作家对作品总体把握能力的增强。从“引首”类到“缘起”类，比较清晰地反映了明清章回小说创作从不自觉到自觉的演进过程。 明清章回小说的开头在结构和内容上都是一个套在小说正文之上的层次。从结构上说，开头体现了作品的整体构思和结构框架，是小说情节和内容的指归，是读者整体把握小说全局的着眼点。 从思想上说，章回小说的开头往往隐含着作品的 深刻寓定，是读者深入了解作品思想的关键所在。 从‘丐引首”类荷单直白的说教到’’gr子”类 “缘 起0类用种种手法暗示作品的寓忠，明清章回小 说的思葱反遵和份节内容都复杂化、深刻化，体 现了明清章回小说发展、成熟的演进脉络。 文章第三部分尝试从历史、文化和作家个人三 个方面论述章回小说模式化的原因。除了受话本 小说创作体制的影响，章回小说的头回还受到诗 （词）序、诗（词）话和八股文等其他文体创作 方式的影响。诗序或词序交待创作缘起，诗（词） 话中有一些介绍作品本事、记述见闻，八股文的 破题、承题、起讲，这些都在潜移默化中影响到 章回小说开头的构思。此外，作家的创作习惯和 个人经历也在一定程度上影响到作家的开篇手 法。到了晚清，随着体制的成熟和西方小说的引 进，章回小说出现了“一起之突兀”的开头方式， 打破了传统的写作手法，揭开了中国小说现代化 的序幕，同时也宣告了章回小说一统天下的时代 的终结。