伊迪丝·华顿(EdithWharton,1862-1937)是美国著名的女作家。在漫长的写作生涯中,华顿留下了许多的作品,包括19部中长篇小说和11本短篇小说集。《欢乐之家》、《风土人情》和《纯真年代》被认为是她的三部长篇代表作。华顿的大部分小说都是以她所熟悉的19世纪末20世纪初的“老纽约”上流社会为背景,并对其社会传统、习俗,道德和价值观作了细致入微的描绘。作为美国普利策奖的获奖小说,出版于1920年的《纯真年代》代表了华顿小说创作的高峰,并获得评论界的高度评价和不断关注。
　　以往对于《纯真年代》文学批评主要分为两个大类。自然主义和女性主义。自然主义批评认为无论是华顿生长的环境还是她所经历的剧烈的社会变动都从各个方面影响着她的这部小说：无论是纽兰·亚瑟，埃伦·奥兰斯卡还是梅·维兰，无不以各自的方式阐述着其自身的悲剧性命运。自然主义所关注的社会环境、经济环境、遗传因素和不可控制的命运巧合无不渗透到人物的悲剧性命运中。女性主义批评则十分注重华顿作品中的女性主义气质。华顿本人并没有表明自己是女性主义者，而且《纯真年代》是一个关于男性的故事，但女性的故事无疑是嵌入其中的，作者通过对埃伦的塑造透视了女性的压抑和反叛。她的大多数作品中也确实包含了对在父权社会中女性生活的关怀。
　　没有任何证据证明华顿创作《纯真年代》受了存在主义思想的影响，所以本文也不是打算做影响研究。只是想从不同的观点来分析这部小说。如果我们从存在主义为出发点入手，也许能在这部小说中发现我们以前没有注意过的东西。
　　本文从华顿的《纯真年代》中三个主要人物入手，结合萨特存在主义哲学的基本概念，如自由、选择、责任和他人等等来分析造成人物如此结局的原因。萨特认为存在先于本质，人是被判定自由的。存在主义是一种自由哲学。它的根本原则是基于这样一个事实，即我们能与我们的生活保持距离并反思我们所做的一切。在此意义上，我们总是“超过”我们自身。但是如同我们是自由的一样，我们也是负有不可逃避的责任。同时整个人生就是一个不断选择的过程，没有选择本身也是一种选择,我们同样要对此负责。这会引起人的各种焦虑情绪。萨特存在主义也是一个以个人为中心的哲学。一个人在选择中形成了他想要成为的那类人的形象，并且在意识中认为任何人都应该成为那类人。而其他人也是一个有意识的存在，同样在创造他们想要成为的人的形象时，也在创造他们认为一个人应该成为的那类人的形象。个人自由和他人自由就会处于对立地位，“他人即地狱”。本文就是结合这些基本理论分别进行分析，证明《纯真年代》中三个主角都反映了某些存在主义思想。其一、反抗也好，妥协也好，都是纽兰、梅和埃伦等做出的自由选择，外界环境起的都是辅助推动作用。如果不是当事人自己内心有这样的想法，就会出现另一种结局；其二、《纯真年代》对于人与人之间的微妙关系的刻画中也体现了萨特存在主义思想。其人物通常都会经历一个从想当然地以为事情是在按自己的意志发展到恍然大悟，发觉在窥视别人的同时，自己也是被他人窥视的对象的过程。归到最后的结论中，如果用萨特的存在主义哲学来看，《纯真年代》中的人物做什么选择是自由的，这是意识的绝对自由。但是除非所有人自由了，否则没有人能真正自由，这有别于个体抽象的自由。