新世纪以来，拉美再次迎来了社会主义的蓬勃发展，特别是委内瑞拉、玻利维亚、厄瓜多尔三国明确提出建设“21世纪社会主义”，成为拉美社会主义的亮点。“21世纪社会主义”在拉美产生有一定的社会历史因素，拉美大陆有着悠久的社会主义传统，无论是空想社会主义还是马克思主义在拉美都广泛流传。20世纪90年代以来新自由主义模式席卷拉美，但新自由主义并没有使拉美经济发展，政治民主，反而造成了严重的贫富分化等尖锐的社会矛盾。同时对苏东剧变有了更深刻的认识，古巴，中国等社会主义国家在新世纪以来的发展和拉美军人政权的倒台都使“21世纪社会主义”逐步发展起来。其中委内瑞拉、玻利维亚、厄瓜多尔三国的“21世纪社会主义”最具特点，在政治上都赞成保留现行的代议制民主体制和多党竞争，同时鼓励、扩大基层民众的政治参与;在经济方面，加强国家对经济的干预和调控，对资本和市场进行一定的限制，力求使资本和市场服务于社会，从而建立一种公平的、可持续发展的经济模式;在社会方面，改善社会福利，实现社会公正;在对外关系方面，追求国际关系的民主化，反对霸权主义，加强第三世界国家之间的团结合作。但三国也都具有一些本国的独特性，同时也与传统的社会主义有不同之处。从目前来看，拉美“21世纪社会主义”还存在缺乏完整的理论体系、国内矛盾尖锐、国际环境不容乐观等一系列挑战，并没有从根本上改变拉美地区的政治格局。但拉美“21世纪社会主义”是拉美左翼政治力量对新的发展模式和发展道路的勇敢探索，具有积极意义。对拉美“21世纪社会主义”的性质国内理论界有比较一致的看法，认为拉美“21世纪社会主义”不属于科学社会主义，是对各种社会主义流派及思想的吸收和借鉴。