英语中有大量的以-er及其变体-or等为后缀的名词。这类名词最为显著的语义为“（实施某种行为）的人”，这一占据优势的语义特征经常给中国的英语学习者留下后缀-er之义即为“…者，…的人”的印象。这种印象在一定程度上代表了我国英语教学中对-er类派生词理解的传统方式，其弊端是单纯地关注根动词(root verb)自身的意义和后缀-er最典型的意义，这极易造成词义理解中的以偏概全。事实上，英语-er类后缀名词往往都是多义词，而且它们的多义性也是极具规律性的，这种规律可通过题元角色(thematic roles)作为理论工具来观察和描写。具体而言，可通过这类派生词的根动词和它在自身语义结构中所激活的名词性成分之间的语义关系来观察。题元角色便是对上述各种语义关系的总称，常用的有施事(agent)、受事(patient)、工具(instrument)、处所(location)、主体(theme)等。　　本研究首先借助正则式*er.[n*]从当代美国英语语料库(Corpus ofContemporary American English)检索到符合要求的最常用的400个-er后缀名词，然后以题元角色为视点，人工观察各词的意义并进行相应的题元角色标注，最后通过Word字处理软件进行数据统计，并同时进行人工的语义分析以总结规律。研究发现，英语中er-类后缀名词的语义所指，与根动词所激活的语义结构中的施事关系最为密切，其次为受事和工具。这反映出人类在将相关概念词汇化时，习惯于凸显人类自身，而适当淡化自身之外实体的特点。此外，-er作为一个后缀，其自身的语义特点主要依赖于相应的根动词。视具体情况，它可以表现出多义性（构词中一般不出现动词相应的任何句法论元）、单义性（构词中出现一个句法论元）和增义性等特点。在上述发现的基础上，总结出了英语-er类后缀名词表义时的三个原则:施事优先原则、所指聚焦原则、语义饱和原则。施事优先原则是指-er后缀名词表义时，倾向于首先关联根动词所激活的施事或者仅仅关联施事。比如cutter可以关联施事指人（切削者），同时也可以关联工具指物（切割机），但batterer却只能关联施事指人（经常殴打他人的人），而不能关联工具。语义聚焦原则是指-er后缀名词表义时并非总是十分宽泛，而在很多情况下具有对根动词所关联的题元角色更加细化的限制。比如，offerer并非泛指“提供者”，而是用作经济学术语，特指“发价人”等。语义饱和原则是指-er后缀名词表义时并不总是简单地关联根动词所激活的施事或其他角色，而是在语义上有所添加，从而使语义更加饱和，以满足交际的实际需要。比如doer并非总是指“干某事的人”，该词还经常用作“实干家”。