清代，在全国人口急剧膨胀的大背景下，两湖地区人地矛盾日益凸显。清初，两湖平原地区宜农土地已基本饱和。伴随着雍正时期湘鄂西山区的改土归流，在强大的生存压力下，广大流民涌入地广人稀的湘鄂西山区开荒垦田。乾隆中叶，玉米等耐旱作物传入两湖地区，新品种的引进有利地配合了棚民开山的活动，提供了适宜在山区生长的粮食作物，推动了山区深入开发，乾隆中叶以后，湘鄂西山区掀起了山区垦殖的高潮。清代湘鄂西山区的土地垦殖在一定程度上养活了增殖的人口，具有积极的意义。但是由于在垦山开荒中大量砍伐森林，引发了一系列环境问题，影响了山区的农业发展和经济结构。　　本文主要利用明清实录、奏折、奏议、方志、文人笔记等史料，从历史学的角度出发，结合其他相关学科的研究方法。以人口增长和垦殖政策为切入点，试厘清清代湘鄂西山区开发的主线，探讨山区土地垦殖与环境变迁之间的关系，以期为现今湘鄂西山区的开发提供一些借鉴和参考。