本文主要介绍电子货币的基本概念、特征和其在各国的发展情况。其中，前两章结合电子货币产生的背景对这一新型零售支付工具的范畴进行了界定;描述了电子货币产品的两种主要形式，即硬件类的智能卡型电子货币和软件类的网络型电子货币:并通过与传统货币比较指出电子货币具有成本低廉、使用方便、安全可靠等优势。后三章通过比较，着重介绍包括美国、欧洲、亚非拉国家、中国香港和内地在内的全球各地区电子货币发展的最新状况:从消费者、商家、发行商等角度分析了影响电子货币未来发展的诸多因素;在此基础上对电子货币的发展前景进行了多方面的预测和设想。　　电子货币是以电子化方式对预存或授信的货币价值进行储存和传递，从而不通过银行帐户就能实现交易结算的零售支付工具。按存储介质不同，当前的电子货币产品可以分为硬件类的智能卡型电子货币和软件类的网络型电子货币两种。与其他传统货币形式相比，电子货币具有支付成本低廉、使用方便快捷、更为安全可靠等优势，但目前仍主要采用闭环流通的方式。当前美国和欧洲各主要国家在电子货币的研究与应用领域中居于全球领先的地位，已分别有多个电子货币应用系统投入试验运营或商业运作。亚非拉的少数新兴市场国家和发展中国家也利用自身技术先进的优势在电子货币开发应用方面取得了实质性的进展。我国由于受到支付网络基础设施欠缺和公众消费支付观念相对滞后的制约，对电子货币的试验研究应用与发达国家相比还有一定的差距。但最近几年，我国利用其他国家的已有成果并结合我国实际国情，在电子货币的研发上取得了很大的成绩，电子货币也在中国迅速普及。在应用范围加速扩大的情况下，我们很有必要就现有的成果做一总结，思考电子货币在发展过程中的收益与风险，为电子货币的进一步发展打下基础。　　电子货币的应用很大程度上规避了传统信用货币的缺陷，但还会引发包括信用风险、流动性风险、利率风险、外汇风险、经营战略风险、运作风险、违规风险、名誉风险及法律风险在内的诸多金融风险，从而影响支付系统的有效运作和公众对支付工具的信心，并可能进一步导致整个金融市场的动荡。中央银行在目前可以采取对电子货币支付结算系统进行监督和对电子货币经营机构、特别是电子货币发行商实施谨慎监管这两项政策措施，来有效防范电子货币所引起的可能危及金融体系稳定的上述各种系统性风险。　　当前世界各国各主要电子货币系统方案尚未统一，不同的系统在实施中的区别在于，其技术实现手段、经营机构设置、币值传递方式、交易记录方式以及币种有所不同。本文通过对几个具有典型意义国家和地区电子货币发展情况的介绍，总结了电子货币发展的各种特征，对电子货币的风险进行了提示。　　电子货币的未来发展受到发行商参与积极性、社会对现金流通的依赖程度、支付网络基础设施建设等诸多因素的影响，而最关键的因素则是消费者与商家对电子货币的接纳程度。就目前来看，可对电子货币的发展前景作如下预测:　　(i)电子货币最终将得到广泛的应用普及;　　(ii)在近期内电子货币产品仍将保留与现金相仿的诸多特征;　　(iii)智能卡型电子货币将为消费者提供众多的附加服务功能;　　(iv)电子货币在世界部分地区的蓬勃兴起将促进其在全球范围内迅速普及。