乡镇企业在社会发展中的作用具有不可替代性。本文以马克思主义史学方法为指导，借鉴区域经济学和产业经济学的理论和研究方法，以吴江乡镇企业为个案进行研究。 吴江乡镇企业的产生得益于其良好的自然禀赋、区位优势等众多客观因素。从时间序列上划分，吴江乡镇企业发展经历了萌生与起步、发展和异军突起三个阶段，然而经历了成熟期的吴江乡镇企业面临着诸多瓶颈，进而迈向改制创新阶段。由乡镇企业改制引发了关于“政府角色”尤其是“苏南模式”的思考，得出苏南经济已进入“无模式”的发展阶段。不过，乡镇企业在吴江地区工业化、城镇化和农业现代化中的作用是不容抹去的。 我们应以辩证的目光去审视吴江乡镇企业。通过改制，乡镇企业已基本转为民营经济，再加上外资的注入，吴江经济呈现出新的特色；与此同时，通过吴江、昆山和江阴三市的比较研究，探索苏南经济未来之走势。