“平常心是道”说是马祖禅的精神核心，同时也是南宗禅彻底中国化的标志。它将印度佛教以拯救人的灵魂的佛性世界，置换成在当下寻求自在解脱的富有审美意义的生活方式。而当马祖禅成为一种诗意的存在精神之时，就必然会对一定时代的审美文化产生影响。由此，解读马祖禅的精神实质与宋代审美文化的关系就成为可能。究于审美文化是一种介于美学与审美现象的中间文化形态，所以本文一方面以理性思辨的方式来阐释马祖禅的禅宗精神与宋代审美文化意识的关系；另一方面用实证的方式来校正和印证“平常心是道”的禅宗精神与宋代审美文化的关系。全文由五个部分构成：引言部分、“平常心是道”禅宗精神的解读，在这一部分主要介绍，“平常心是道”的精神实质，其中“佛不远人，即心而证”是它的立足点——更着意于自我心性的开发，肯定自身价值，反对一切外在的权威、经典对参禅人的束缚。以此为基础，马祖禅强调的是在参禅的过程中自我个性的阐扬。在这一立足点的导引下，所以马祖禅讲究“法无所着，触境皆如”——只要以无拣择之心，面对日常生活，就是得“道”，就是一种达到佛家至高境界的表现。正是这种在随常生活中悟“道”的精神使马祖禅非常注重对“当下”生活的体认，在马祖禅看来，参禅者只要空掉外在的攀援与追逐，刹那即可成永恒，瞬间即为佛境。马祖禅的这些特点，不仅为宋代士大夫带去了一种解脱之道，而且也为他们带去了一种诗意的生活方式，同时为宋代审美文化的发展带去新的质素。第一章、“平常心是道”的禅宗精神与宋代士大夫的“时代心理”——宋代特有的社会政治和文化环境，形成了一种矛盾的结构。宋代文人要在这种矛盾的社会文化结构中生存和发展，要在其中保持自己的一种内在操守和人格平衡，超越人生的痛苦和彷徨，获得生活的淡静和生命的快乐，就成为文人阶层一种精神的、心理的、信仰的、审美的广泛需要，这就为马祖禅进入文人阶层的内心世界，成为一种重要的社会意识形态打开了方便之门。本章主要解决的是有宋一代形成悦禅之风的“时代心理”是什么，其到底是怎样形成的?马祖禅对宋代士大夫产生了哪些影响。第二章、“平淡”——宋代审美文化的整体追求。在本章中，主要探讨的是在马祖道一的“平常心是道”说的影响下，宋代士大夫出现讲求“平淡”的美学观，而这种追求的具体表现就是宋代审美文化(诗、画、瓷器)中呈现出一种淡而有味、富含理趣的圆融境界。本章主要解决的是宋代士大夫吸收了“平常心是道”哪一特点使他们产生“平淡”的美学观，以及在宋代审美文化中又是怎样印证这种美学观的。第三章、“尚意”。本章主要论述的是——马祖禅的“平常心是道”说中肯定自心清静、自修自作，强调打破“佛”与“我”的时空阻隔的特点，为宋代士大夫带去了另外一种艺术思维方式。正是这种艺术思维方式，使宋人的审美文化活动就出现了“尚意”风潮。这种艺术思维方式使宋代文人对待一些审美文化样式(山水的观赏、山水画以及宋词)产生了迥异于前代的看法，而且也使宋代文人在进行审美文化实践活动(书法、文人画)中出现了迥异于前代的特点——注重个性的表现。第四章、“求韵”。在这里我们重点论述的是马祖禅要求在有限的人间世相(山水之间)体悟的“无”的智慧，这种精神使得宋代文人格外注重山水田园诗画的韵味，在他们看来这种韵味之美的具体表现就是通过一定的艺术表现手段创设出一个富有余意的境界，在这个境界中人们可以通过有限的山水空间了悟到禅宗的所倡导的“空”的意味。正是如此追求，就使有宋一代的山水诗画从整体上出现萧散清远的特点。