宣徽院最初为中国古代总管宫廷内务之机构，唐中后期始置，五代、北宋沿袭，其职权日益外廷化，神宗元丰改制后废罢，哲宗时期宣徽使名曾短暂复置，绍圣三年复废，终宋之世再无设置。辽、西夏、金、元诸朝均有宣徽院之设，权势颇重。明、清宣徽院昙花一现，置而旋罢。宋代宣徽院存在的120余年间，机构设置完备，分南北两院，下设兵、骑、仓、胄四案。主官为宣徽南院使和宣徽北院使，属官、吏人包括提点枢密宣徽院诸房公事、勾押官、知客等。宋代宣徽使姓名可考者共计44名。宣徽使“居执政之次”，多以勋德重臣充任，地位尊崇，常与枢密院贰官互兼，宣徽使或出领外镇，或本院供职，但其并非加官，实际权力介于半实半虚之间。宣徽院的职能主要有：总领内诸司，掌诸司三班内侍之名籍，礼宾赞引、通唤宣答，监察鞫劾，铨选低级武臣，主管京城部分缮修工程，讨论国政事宜，管理进贡物品，编修本院条例及其它临时性事务。宋代宣徽院虽远不如唐、五代、辽、金、元诸朝代职权庞大，但亦绝不是“无所职掌”的闲散机构。“总领内诸司”虽言过其实，但亦有踪迹可循。宣徽使位高职显，多承担出领外镇或临时性军事职能，重要场合的礼宾赞引、通唤宣答等，管辖范围甚为庞杂。宋代宣徽院衰落和废罢的原因主要有：一、五代后周以来宣徽院外廷化的发展趋势；二、“崇文抑武”国策的影响；三、加强中央集权，强化皇权的需要；四、衙署位置和名实不符的矛盾；五、自身职权的不明确；六、官制改革的影响。纵观中国古代宣徽院制度的发展历史，宣徽院由最初的内廷宦官机构，发展为外廷重要的中央政府机构。与宋代宣徽院的衰落不同，宣徽院制度在辽、西夏、金、元等民族政权中生根发芽，呈现出蓬勃发展之势。金元时期是宣徽院制度的辉煌时期。在对唐、五代、辽、宋、西夏、金、元诸政权宣徽院的纵横对比中，观察得出“外重内轻”和“同源殊途”两种政治现象。这些对于探索中国古代政治制度变迁而言，有着重要的思考价值。