“儿童”这一概念的发明并不是由生物学的发展而产生的,它是一种社会产物,大量的事实显示人们发现儿童的“存在”仅仅五百年左右的历史。中世纪晚期的西欧,无论是绘画、雕塑和艺术,还是读本文字,都很少能够见到一个真实的儿童,人们常用“小成年人”的形象来表达他们眼中的孩子,即在当时的社会文化中并没有与“成人”相对存在的“儿童”概念,“儿童”是未成型的“成人”。到近代早期,“小大人”的形象逐渐被一个个灵动活泼的世俗生活的儿童形象所取代。这种形象的前后变化体现了人们看待儿童的目光的转变。本文介绍了中世纪晚期的成人世界所描绘的儿童形象与近代早期绘画、雕塑、文本读物中的儿童及儿童形象转变的原因。中世纪晚期的西欧,经济落后,粮食不足,教会控制人们思想,弑婴弃婴盛行,儿童处于一种孤立无援的境地。儿童被当作是一种累赘与负担,是成人的附属品,所以在中世纪晚期的绘画和雕塑作品中常常看到的就是一个缩小版的成人形象。在教会严密掌控的时代,几乎所有的艺术作品都是为宗教所服务,所以宗教画像中的儿童多为幼年圣子与圣婴,严肃、呆板的小大人是这一时期儿童形象的集中表现,且在圣母子画像中多为显示圣母慈爱,处于次等位置。文字表述中的儿童是一种缺少理性与教化的怪物。到近代早期,这种缺乏儿童形象的情况发生了改变。宗教画像中的圣子与圣婴逐渐变得灵动、充满人性,并且在这一时期,世俗画像中的儿童也在不断增多,甚至出现了专门描绘记录儿童生活的儿童肖像画,雕塑作品中儿童也更加贴近世俗生活中的儿童。除此以外,文字对于儿童的描述也渐渐增多,宗教文本和教理回答、寓言和历史读物、行为手册、文集宝库、谚语、歌曲、轶事和诗歌都有儿童的身影。儿童不再作为成人的附属,而是具有独立思想与需求的个体,人们开始意识到儿童的不同,这种不同也能够在近代早期的艺术作品中体现出来。出现这种儿童形象转变的原因是多方面的,一是由于文艺复兴人文主义思想的传播,人们开始认识到个体独立性和自由平等的重要性;其次是经济的转型,农业革命的发生,人们有财力和精力去关注和爱护脆弱的生命;再次是活字印刷术的发明,教育变得尤为重要;还有一点是医疗卫生水平的提高,儿童的存活率升高,儿童的价值随着陪伴父母时间的增长而逐渐被人们发现。儿童是现代社会与家庭的“中心”,人们喜爱并善待这种娇弱的生命,但是对于儿童形象的描绘与记录却是从近代早期开始的,儿童逐渐从呆板严肃的小大人变成了活泼天真的小顽童。