本文将唐代乐府诗分为初盛唐、中唐和晚唐三个时期。初盛唐乐府是六朝乐府向唐乐府转变的关键时期，初盛唐文人一方面继承前代乐府诗丰富的艺术养料，另一方面又力求新变，在复与变中获得生机。沿用乐府古题进行创作是初盛唐乐府诗的一大特色，所借用的古题和作品的数量都十分可观，取材宽广，内容丰富。在这些乐府诗中，初盛唐诗人多沿用古乐府的本意，但在因袭中又有所革新，利用这种较为自由的诗体来表现其审美情趣和人格理想，体现出一定的时代气息。初盛唐文人在借鉴前代乐府诗的艺术方面，有着强烈的主体意识，他们有意恢复乐府诗的古貌，保留乐府独特的艺术性。中唐文人主动肩负起拯救民族、复兴国家的使命。与此前的乐府诗比较，中唐乐府诗被赋予了更严肃、更深刻的社会政治内容，乐府诗的创作更富有自觉性和功利性。中唐新乐府诗人力求乐府诗的形式服务于所表现的讽谕内容。中唐新乐府语言平易、通俗，彻底改变了诗歌语言过分雕琢的积习，使作品的思想情感易于显露，有利于实现诗歌观风俗、知民病的社会效果。中唐兴起的新乐府运动，不仅以表现时事的题材拓展了乐府诗的表现领域，且以系统、明确的创作理论和成功的创作实践使这类题材在乐府中获得稳固的“地位”，成为乐府重镇，深刻影响着后人对乐府诗的认识以及创作。晚唐乐府诗的创作出现了两种流派：一派是刘驾、皮日休等人，他们有意恢复汉魏古乐府的传统，继承中唐新乐府抨击时弊的创作精神；另一派是温庭筠和李商隐，他们将艳情作为乐府诗新的表现题材，关注内心世界，情感深微细腻，营造出一种新的诗歌境界。