中国古代文学有着浓郁而独特的悲剧意识.并且这种悲剧意识、这种悲剧审美理想是在历史的进程中随着哲学和宗教的发展而不断发展变化的.中国的悲剧意识自诞生之日起,就有着乐观悲剧意识和悲观悲剧意识之分,以儒家哲学为代表的入世哲学中蕴含着深刻的乐观悲剧意识,以道家哲学为代表的出世哲学则蕴含着浓厚的悲观悲剧意识.佛教文化有着浓郁的悲观色彩,东汉时期佛教的传入及此后佛教中国化的过程对中国悲剧意识产生了巨影响:对原有的乐观悲剧意识和悲观悲剧意识分别产生影响、对悲剧意识整体进行重建.佛教本身和深受佛教影响的"心学"通过对"理学"的拆解,达到了解除知识分子思想束缚的目的,于是真实的人性就暴露出来,唐宋时期那种"中和"的悲剧审美理想就被打破了;在思维模式上,这个时期的悲剧文学大都以"因果循环"的框架来架构人物的悲剧命运,《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》皆是如此.正是在这样的因果循环中,元明清的悲剧文学用一种悲观的方式完成了"把有价值的东西毁灭给人看",用浓重的悲观悲剧意识塑造出了中国古代悲剧文学最深刻的作品.