关于“公田”，一直以来，学术界及地方习惯上对其定义较不统一。本文所研究的“公田”范围既不单指政府所有的土地，也不单指地方团体的公共土地，而是包括这两部分内容，即由国家或地方政府所有以及社会地方团体所共有的土地。中国封建社会各不同时期的公田在国家田亩总数中所占比重皆有所不同。总体上看，国有土地即官公田逐渐民田化，但直至建国土改前，中国各地仍有一定比重的政府土地存在，另一方面，社会团体所共有的土地即集体共有土地仍占相当比重，且作用不可忽视，例如各慈善机关田地、学田等。土地作为重要的生产要素，有着相应重要的社会经济功能。近代以来，苏皖各地区设有一系列社会慈善机关，这些机关都有各自的土地，该公田收入成为其经费开支的主要来源。学田是中国传统社会公田的重要组成部分。学田的设置建立了一种利用公田租入兴办教育的新模式。学田除了可以缓解国家财政压力，解决教育经费短缺问题外，为近代教育，尤其是近代地方教育提供了重要的经费支持，且其租入较稳定，从而为学校全面培养人材奠定了坚定的物质基础；为集中社会办学力量，扩大办学基金和社会的教育面，以及为地方上兴办官学，从文化教育方面加强专制主义中央集权提供了一定的物质基础，并为政府加强文化专制，控制民众思想提供了便利条件；学田租息收入作为学校经费的重要来源，用于学校经费开支，其设置有助于减轻人民附税负担；学田收入为家境贫寒，生活困难的学子提供了一条求学之路，有助于扩大社会人才的培养面。