北魏在中原建立起统治后才真正与佛教发生接触,统治者对僧人礼敬有加,随之确立起以僧尼敷导民俗的政策,佛教在北魏发展的过程中虽然经历过太武帝灭佛的曲折,整体上仍旧呈蓬勃发展趋势,并成为社会各个阶层的共同信仰。北魏时期的比丘尼是中国北方比丘尼产生的早期阶段,比丘尼首先是职业佛教徒,然后是女性。在对北魏比丘尼的研究上我们不得不注意到当时社会环境对她们的影响,佛教思想与中国本土文化发生碰撞使这一时期的比丘尼产生了独特的风貌。本文将分为七个部分对北魏时期的比丘尼进行探讨:第一章前言部分,对前人的研究成果进行总结回顾,对选题意义及研究价值做出阐述,回顾对北魏时期比丘尼的研究成果,在这基础上阐述写作思路。第二章阐述了北魏比丘尼的构成情况,本章有两大主体部分:第一,论述女性出家前的身份问题,涉及到:后宫女性、贵妇、平民、婢妾,北魏比丘尼的来源几乎遍布社会各个阶层。第二,分析女性出家的原因。有因己身的佛教信仰为奉佛而出家者,还有许多女性因现实原因而选择出家,如:家庭变故、夫逝孀居、战争流离、躲避调役、宫廷斗争失败等原因。第三章对北魏比丘尼的不同修行场所进行分析,分为三种不同场所:第一,比丘尼在佛寺修行,寺院是比丘尼的主要修行场所,是她们学法和生活之地,不同类型的人所立尼寺呈现出不同的功能倾向,本文将其分为比丘尼所立尼寺、皇室及宗亲所立尼寺、官员所立尼寺三个大类进行探讨。第二,比丘尼在家修行。经过对史籍材料的整理,我们发现有部分比丘尼出家后的修行地点仍为家中,她们与家人的关系不因出家这一行为而改变。第三,比丘尼在山林中修行,山林清修是僧尼远离红尘,静心修佛的方式之一。第四章说明了北魏时期国家对僧尼的管理,并对北魏后期出现的比丘尼统一职进行探讨。本章具有三个主体部分,第一,国家对僧尼出家的具体标准及人数限定。第二,北魏比丘尼统,以僧芝及慈庆为例进行分析。第三,简述北魏的僧官系统及对僧尼的管理依据。第五章讨论了比丘尼参与的社会活动及佛教结社情况。本章具有四个主要方面:第一,比丘尼预言,佛谶流行的现实状况与僧尼神异方术的结合。第二,比丘尼游方与敷导民俗,僧尼敷导民俗的政策是由北魏统治者制定的,游方僧尼巡行教化时予以施行。第三,比丘尼与社会救济,僧祗粟的设立就是为了救济遭遇灾害的贫穷百姓及山林僧尼,比丘尼及其寺院也经常参与到社会救济中。第四,比丘尼与民间佛教结社,分别讨论了比丘尼在佛教义邑中的作用及比丘尼对佛教义邑中女性的重要性。第六章讲述了比丘尼从事的几项佛事活动,分为四个方面:第一,斋会,佛教节日会举办斋会,尼寺热闹非凡。第二,讲经说法,北魏比丘尼善讲经者众多。第三,写经、诵经,抄写及诵读经书都是建立功德的行为,写经题记帮助我们了解这一时期比丘尼的思想。第四,造像,大量造像记材料的出土弥补了史籍文献中对下层比丘尼记载的不足,分别对造像风气形成的原因、比丘尼的造像题材及发愿对象进行研究。最后为结语部分。阐述了出家对于北魏女性的意义,使她们在一定程度上摆脱了社会加在女性身上的种种枷锁,为她们提供了栖身所在,并获得了依靠自己佛学修养受到众人尊敬的机会。