会馆,作为明清时期一种创新型的商人自治组织,随着经济的发展、政治文化的变迁而产生。苏州作为当时全国著名的商业都会,工商业发展走在时代的前列,这里出现了众多由商人组织设立的服务于商人活动的会馆公所。他们基于追求和维护自身利益的需要,不断地加以完善和规范,逐步形成了包括公正合议、人事选择、账务管理、成员限定等在内的一整套内部管理章程。同时,出于对有序市场的需求,它们还制定了一系列有关市场经济行为规范的条例,有利影响着良好市场竞争秩序和商业道德标准的形成。相对于商品经济的繁荣,官府就市场管理方面的机构设置、法律制度则显得薄弱很多。尽管在社会管理机构和法律条例上存有缺憾,我们却不能忽视官府在市场管理中所作出的努力和成效。官府一方面加强对体系内人员的管理和要求,一方面也规范着市场参与者的行为,更重要的是充分利用了会馆、公所这一商人组织的力量,延长了自己的控制领域,巩固了落实效果。政治方面,发挥了会馆、公所对于流寓异地的工商业者的联结和管理;经济方面,保护会馆、公所的正当权益,与其一起致力于经济发展过程中有序社会的建立;文化方面,允许会馆、公所的本土文化的扩散和传承,支持其商业道德的树立和传播。在国家机构设置和管理体系跟不上社会变迁的时代背景下,这里的工商会馆、公所等商人组织作为行政管理之外的自治形式,实现了官府、商人等各种社会经济活动参与者的与时俱进,可以说在封建统治之下建立了新的社会秩序。