该研究采用社会科学和自然科学相结合、文献考证与田野调查相结合的研究方法,在前人研究成果的基础上,以辩证唯物主义和历史唯物主义为指导,通过系统、全面地查阅和考证粤北森林史料,尤其是明清民国地方志资料,对明清以来粤北森林变迁的过程、原因及其影响进行系统和深入的专题研究.明代以前,除了人类活动频繁的盆地、河谷等地的天然林和矿区的森林植被遭到相当程度的砍伐以外,粤北其他地区的森林植被保持良好.明清以来,粤北地区的森林植被发生了大规模变迁.到晚清民国时期,平原、河谷、盆地的天然林已经荡然无存,一些邻近大中城镇的江河两岸森林多遭砍伐,部分近水近村地带已成童山.森林的历史变迁是自然因素与人为因素共同作用的结果.研究发现导致粤北森林变迁的自然因素主要有风害、冻灾、旱灾、森林火灾以及森林病虫害等.然而相对于自然因素而言,社会因素对明清以来粤北森林变迁的影响更为深刻和复杂:首先,表现在农业垦殖面积的扩张、火耕农业的盛行和新作物的引入对森林的破坏;其次,由于木材业和林副业的发展对森林资源的耗损;再次,粤北较为发达的矿冶业对林木的消耗;此外,百姓日常生活对森林资源的利用、统治阶级的掠夺以及战乱等均为造成森林破坏的社会因素;最后,作者认为,在相当长的历史时期里,粤北地区缺乏较为严格的森林保护政策和合理采伐林木、植树造林的措施,也是造成森林面积减少的原因之一.随着大面积森林被农业用地所代替,农田扩张,粤北土地上养活了更多的人口.丰富的森林资源为粤北工矿业的发展提供了充足的燃料和原料,促进了粤北早期经济的繁荣.随着天然林面积的减小,各地的瘴疠开始减轻或消失,在一定程度上改善了人类的生存环境.但是,过度的森林砍伐更多的是对生物资源、生态环境及人们的生产生活引起的负面影响.明清以来粤北森林面积的减小加剧了水旱灾害发生的频度和强度,并引发了严重的水土流失和土壤肥力下降等生态环境问题.一些森林动植物的地理分布由面布缩成点布,特别是历史上曾广布粤北各地的梌木、楠木、华南虎、白鹇和蚺蛇等生物种群个体数量锐减,甚至濒临灭绝.在明清以来森林遭到破坏的同时,粤北人民形成了朴素的林业生态思想,这主要体现在适时适度采伐和制定相应的封禁措施两方面.清代以前粤北人民对林业的认识尚处于传统林业阶段,主要追求森林的经济效益,强调发展经济林.清代民国时期人们逐渐认识到森林的生态价值,特别是民国,由于政府对林业的重视,多采取护林和营林措施,使人工林面积进一步扩大,并从种植纯林发展为培植针阔混交林.这些努力也影响到粤北森林的变迁.