中日两国是一衣带水的近邻，自古以来有着密切的友好交往。公元6世纪，中国佛教由当时朝鲜半岛三国之一的百济传到日本。此后，从中国的隋唐至两宋，中日两国之间佛教交流互动愈益频繁密切。然而在元世祖忽必烈于至元十一年(1274)、至元十八年(1281)发动日本史称的“文永之役”以及“弘安之役”的远征日本的战争，致使双方关系处于敌对紧张的状态。元世祖忽必烈征战日本失败，在至元二十年(1283)正月接纳普陀山方丈愚溪如智禅师的谏言，决定藉佛教交往使两国复交“和好”，劝日本“归附”，派使者入元朝觐。但如智禅师两次奉书以元“宣谕使”赴日，皆因遭遇飓风等原因中途返回。元成宗即位后，为实现元世祖忽必烈使日本臣服的遗愿，改遣一山一宁禅师作为元朝使节赴日。　　 一山一宁禅师(1247-1317)，号一山，浙江台州临海城西白毛村人，俗姓胡。自幼聪明敏悟，先学习天台教义，因嫌义学支离，转而奉学禅宗。一宁禅师参学诸方，特别是在“五山十刹”中的天童寺以及阿育王寺。至元二十一年(1284)一宁禅师应请渡海住持海昌国(今浙江舟山市定海区)的祖印寺。因如智禅师举荐，于至元三十一年(1294)迁住宝陀观音禅寺(今普陀山普济禅寺)任住持。元大德三年(1299)由如智禅师推荐，一宁禅师奉命作为元朝使节，搭乘日本商船出使日本。　　 一宁禅师刚至日本时，由于有元朝“使节”身份，携带元成宗劝降日本的国书，再加上有元朝廷的官吏随行，因此，被幕府当作敌国间谍。执权北条贞时将他软禁于伊豆(在今日本静冈县)修善寺。后来得知一宁禅师虽是元朝廷派遣，并非出自己愿，未有劝降日本之意，且是一位有高尚德行的禅僧，随即迎请他至镰仓住持建长寺。此后，一山一宁禅师先后住持慈云寺、归一寺、圆觉寺、净智寺，以及京都南禅寺。　　 一山一宁禅师是临济宗虎丘绍隆禅师下五世顽极行弥禅师的弟子，其禅法思想继承禅宗传统，主要依据涅槃佛性论、般若空论、道不离日用的思想。一宁禅师在教示日本参学者过程中，采用灵活随机施教的方式，善用公案、经教、诗偈，不拘于特定框架，旨在引导参学者“去粘解缚”，悟自本性。他对于日本朝廷、幕府执权等权贵，以正面说法为主，并赞扬他们为“菩萨”出世，示意他们代代护持佛法。　　 一山一宁禅师作为一名佛教禅宗僧侣，赴日后在传法之余与日本朝野人士友好交往，客观上为缓和中日二国敌对关系，恢复两国友好交往，发挥了重要作用。日本军政当局幕府执权以一宁禅师赴日为契机，恢复近于中断的中日交流往来，继续迎请元僧至日弘化，以及支持日僧入元参学，致使两国僧众往来络绎不绝。由于一宁禅师本身精通教乘诸部、儒道百家、稗官小说、乡谈俚语，又善于书法、绘画，为人慈善宽厚，循循善诱，生前为日本培养大批优秀的人才，并为日后日本五山文学的形成和发展奠定坚实的基础。其中，受一宁禅师启发，虎关师鍊禅师完成了日本佛教史上第一部日本僧传一《元亨释书》。　　 一山一宁禅师作为元朝使节赴日，为传播中国禅宗文化，恢复和推进中日两国佛教文化友好交往，并对日本的禅学、宋学、文学、书法等领域，做出了重要贡献，从而在中日文化交流史上占有重要地位。