社会达尔文主义是一种为资本主义政治经济制度中的自由放任主义和社会不平等辩护的思想。在19世纪五六十年代,斯宾塞借用了达尔文的生物学概念,在政治经济学与功利主义等自由主义理论基础上阐述了该思想。社会达尔文主义是一种为资本主义自由竞争辩护的思想意识,是达尔文主义和中产阶级价值观相结合的产物。在镀金时代,斯宾塞的社会达尔文主义在美国非常盛行,渗入到社会经济生活的各个方面,对美国社会产生了深刻影响。本文分为五章,拟以社会达尔文如何兴起,为什么能够在美国盛行及对美国社会产生了那些影响等方面展开论述。达尔文进化论引起了世界观的改变,对思想和文化观念产生了深刻影响。在第一章中,笔者从达尔文科学革命的影响入手,讨论斯宾塞如何把达尔文进化论与古典经济学中的自由竞争和自由放任思想结合起来,阐述了社会达尔文主义思想。斯宾塞的社会达尔文主义在内战后传入美国,受到了美国民众的欢迎,成为美国社会中最盛行的思想。在第二章中,笔者以达尔文科学观念在美国的广泛传播为前提,讨论美国知识分子如何引进和传播斯宾塞的社会达尔文主义,论述社会达尔文主义在美国内战后盛行的表现与原因。自殖民地时代,自由放任主义一直是深受美国民众欢迎的思想。内战后,随着斯宾塞思想的盛行,社会达尔文主与自由放任主义结合在一起,并为其提供科学基础,使得美国社会思想中的自由放任主义的内涵发生了本质变化,其不再是一个单纯的古典经济学中的商业理论,而是一个生物学、社会学和经济学的混合体。自由放任思想在美国内战后的转变,反映了镀金时代工业化和科学观念对美国农业社会中的传统价值的重塑。在第三章中,笔者就社会达尔文主义为什么能与自由放任主义结合在一起展开论述。自由放任是美国镀金时代社会思想的主流。工业资本家和中产阶级知识分子借用英国哲学家斯宾塞的社会达尔文主义为这种政策的合法性提供了理论基础。这使得社会达尔文主义和自由放任思想大行其道。然而,随着社会危机的加剧和劳资矛盾的尖锐,中产阶级和劳工阶层对这种保守的思想意识提出了坚决反对,主张政府积极干预经济的国家哲学成为他们的共同呼声。笔者在第四章主要讨论社会达尔文主义对工业资本家、中产阶级和劳工阶层的不同影响。镀金时代的美国最高法院在审判案件时,奉行社会达尔文主义,经常保护强者,压制弱者,造成“司法达尔文主义”的泛滥。第五章笔者拟以“司法达尔文主义”在美国的盛行的表现与原因展开论述。在结语中,笔者拟以进步观念为出发点,阐述科学和美国传统自由主义如何为社会达尔文主义的盛行提供了适宜的土壤。