民国四年(1915年)七月,以岭南为中心的中国南部各地连降暴雨,广东大部分地区遭受空前严重的水灾,导致珠江水系“三江并发”的局面。这是在经过晚清以来珠江流域连年的水灾之后,最后酿造成的一场百年不遇的特大洪水,其发生于旧历乙卯年,史称“乙卯水灾”。 乙卯水灾的发生,有其自然的导因,更有其深层次的社会背景。清末民初以来,广东长期的内乱和战争使广大城乡同遭蹂躏,广东缺乏御灾防灾的有利社会环境。此为民国前期广东社会灾荒频至的重要原因。龙济光军阀政权对广东实行残暴统治,导致社会经济凋敝、财政入不敷出,政府和百姓的防灾抗灾能力普遍下降。晚清以来珠江三角洲地区被大肆围垦,水利失修,也直接导致了广东历年水患频发。 乙卯水患,加以广州火灾,灾情严重。如此严重的水火大灾,引起了社会各方广泛的关注,激起了灾后大规模的赈济和善后活动,并呈现出近代中国历史变迁所赋予的时代特色。一方面,传统中国社会主要的救灾形式——官赈,依然艰难地维持着:另一方面,由近代绅商阶层组织和发动的大规模民间赈灾事业——义赈,成为当时救灾活动中的一支极为重要的力量。此外,水灾给广东社会带来了深刻的影响。它直接导致了经济的严重破坏,使社会更加动荡不安,加速了龙济光军阀政权的瓦解。同时,灾后也出现了一系列新的变化,包括新的社会救灾机制进一步形成、治水防灾思想及水利工程技术进一步发展、商人社会地位得以提高、城市间的社会联系得以加强等等。 本文选取乙卯水灾这一个案作详细考察和研究,对水灾发生的社会背景作具体论述,对灾后的社会赈济情况及其体现出来的时代特点、水灾对当时社会的影响等问题作一详细分析,力图还此次水灾以历史原貌,以进一步研究自然灾害与清末民初广东社会的关系,同时又通过此次水灾去进一步观察民初中国社会,加深对近代中国社会的认识,有其重要意义。