前人对七言诗的研究，主要集中在对其起源的探讨上，本论文在前人研究的基础上，对起步阶段的七言诗即汉代七言诗作了较为系统全面的研究，共分三部分： 第一部分，汉代七言诗文本研究。论文在概论汉代七言的基础上，对楚歌体七言、汉镜铭文中的七言、文人七言及七言谣谚等汉代七言的各种形态进行了比较系统的研究。楚歌体七言尚不完全定型，但由于在楚汉之际就得以兴盛，在两汉有广泛传播、较高地位，节奏、韵式和其它七言无异，故而对汉代七言的发展有较大影响。其浓郁的抒情风格也奠定了文人七言的抒情特征；汉镜铭文中的七言诗，文章在论述其之所以为诗的基础上，对其思想内容、发展过程、流行地域及特点作了全面考论；文人七言诗部分主要通过对不同时期代表性作家作品的分析研究，在纵向上论述了汉代七言诗在汉代不同时期的发展；七言谣谚及其它七言韵语，对于全面认识汉代七言诗，也具有一定的意义。 第二部分，汉代七言诗探源。文章在总结分析前人研究的基础上，对先秦相关文献作了具体研究。指出了屈骚、成相杂辞等对汉代七言的影响及其转化为七言的可能性。论文联系汉代七言诗的文化背景，认为汉代七言诗的直接源头，就是楚地歌谣。其它相关作品，对汉代七言诗的形成与发展也有直接或间接影响。 第三部分，汉代七言诗体的流变。从七言诗体本身的纵向发展来看，可分前后两期。前期为魏晋时代，是汉代七言体的沿袭，七言诗在沿袭中走向华美。后期为南北朝时代，七言诗体取得了重要突破，即隔句押韵的七言体出现、发展，为唐代七言诗的繁荣打下了坚实的基础。