伊尼斯根据传播媒介的物理特性将媒介划分为适合知识在时间上纵向传播的媒介和适合知识在空间上横向传播的媒介,进而从时间偏向和空间偏向两个维度来研究媒介对文明产生的影响。在伊尼斯的影响下,麦克卢汉将时间和空间作为理解媒介的基本框架。他将文明划分为三个时期:部落化时代、文明时代和电子时代。在此划分的基础上,麦克卢汉创造性地将感觉器官的参与程度、人类文明的三个时期的特点、冷热媒介的特征三者联系起来研究,系统论述了各个时代占支配地位媒介的性质对人类感觉器官的分化或统合,以及对时代的文明的影响和偏向。部落化时代指的是表音字母发明之前的世界,也称为前文字时代。这一时代主要传播方式是口头传播。部落化时期的口头传统创造了一个主要靠听觉而不是视觉传递信息的声觉空间,声觉空间里人体的各种感觉器官的参与程度非常高,这与“冷”媒介的特征相对应。文明时代,指的是表音字母和印刷机之后的世界,也称为谷登堡时代。谷登堡时代的文明主要表现为机械技术(特别是字母表和印刷术的精确一致性和可重复的大规模生产)创造的是一个统一而均质的视觉空间。强烈的视觉偏向造成了感觉器官的分裂,它排斥其他非视觉器官的参与,这一特征与“热”媒介的特征相对应。电子时代,指的是电力商品化之后的世界。这一时代是重新发现听觉,重新部落化的过程。电子媒介在初始阶段的确是机械媒介速度的延伸,但是当电子媒介对速度的延伸达到瞬息万里的程度之后,机械媒介的外向爆炸立即逆转为电力媒介的内向爆炸。这种“内爆”的效应有效地消除了时空差异,使机械媒介对肢体的延伸转变为电力媒介对中枢神经系统的延伸。电力媒介的基本形态是触觉形态,这种触觉形态打破了视觉偏向的支配地位,而让位于所有感官的随意参与。麦克卢汉认为部落化时期的口头传统是西方文明的生命力所在,是西方文化的基础。但是,随着字母表和印刷术的广泛传播,机械技术的均质性和可重复性的影响给西方世界带来了单向度的挑战。机械技术这种单向度的模式改变了人们的思维模式和评价模式。同时也关闭了人们的感知和判断的大门,消除了个体之间的差异性和可能性。因此,要解决西方文明现代性困境,必须通过电力媒介回归口头传统的方式,即实现电力媒介的重新部落化。