散州，亦称属州，是元、明、清时期对一类“地位视县”的府属州的非正式称呼，是地方行政区划体系中的一种特殊的统县政区名。通过对明代西北地区境域内“散州”这一单元体进行了专门的个案研究后发现：第一，明代西北地区散州的变迁类型及变迁方式多样，包括沿袭、置废、增改和升降等；第二，影响散州变迁的两大要素是经济发展和政治建设，且经济发展为首要因素；第三，明代西北地区散州的变迁具有政治性、商业性和边疆性的特点，且散州的变迁改置是由多个变迁特性共同作用与影响的，变迁改置后的散州，最直接的功能发挥就是实现了政府预期的政治目的。本文旨在重点阐述明代西北地区散州的设置分布、变迁历程、变迁原因与特点，以期能为明代西北地区行政区划研究略添绵力。首先，文章对散州的设置原因、管理职能和主要特点进行了简要分析，指出属州和散州可以互称，两者无实质性的差异。自元代以降，为区分州之等级高低、隶属关系的不同，特在其前加“直隶”或“属”、“散”字以示有别，其行政地位在元、明、清三代逐次降低，直至地位等同于县，且无县可辖的状态。最初散州的设置可能是为了突出该地区在经济或政治上的特殊地位，提高行政管理效率，但当散州设置趋于普遍化时，这种特殊性便逐渐失去，成为一种惯性表现。散州作为地方行政区划层级的组成单元之一，是中央对地方实行行政管理的重要环节，改置变迁过程亦是非彻底性的改变，因而决定了其具有可变性、继承性和稳定性的特点。最后，以府为单位，重点梳理了明代西北地区散州设置及分布情况，在此基础之上整理和归纳出明代西北地区散州置废变动背景、变迁历程、变迁原因和特点，指出散州分布呈现出“内密边疏”的特点，其变迁过程兼具政治性、商业性和边疆性的特点，影响散州变迁的两大主要因素是经济发展和政治建设。由此得出，凡是曾做出过调整改置的散州，其变迁方式必然受到多个变迁特性共同作用与影响；散州发生变迁改置调整，则完全是为了满足政府的政治目的和政治需要，实现政府预期的政治目标。