小使臣是北宋基层武官的统称,他们的入仕途径主要有荫补、武举、战功和其他的方式。其中恩荫入仕是其最重要的入仕途径,主要包括宗室恩荫入仕、外戚恩荫入仕和普通官员子弟恩荫入仕。由于荫补之滥,小使臣的数量庞大,也成为宋代冗官的主要原因之一。同时,宋廷为了表示对前朝帝王与勋臣之后的敬意,奖励当朝为国遇难者的功勋,会对其后代进行推恩赏官,所赏官阶中有一部分是小使臣的低阶。科举制度是宋政府实行的选拔官员的制度,包括文举和武举。武举开考之后,武举的状元一般授予基层武官中的低阶。小使臣作为基层的武官也可以通过战功入仕,主要是通过对外战争的军功和对内平乱的战功来获得赏官。另外,北宋前期的皇帝会对其潜邸旧臣进行推恩赏官,赏官中有小使臣官阶。宋廷为了羁縻少数民族,会对其首领推恩,使其代替朝廷管理本民族事务,小使臣的来源中有一部分是少数民族首领。北宋小使臣的管理机构经历了三次变革:北宋初由宣徽院管理,宋太宗到宋神宗官制改革前由三班院管理,元丰改革后由吏部侍郎右选管理。北宋无出身的小使臣必须经过呈试考试才能出任差遣。他们可以差注的差遣有监当官、巡检、县尉和监押。任何国家机构都是金字塔式结构,高层官员是越高越少,基层官员是越低越多。所以,小使臣是武臣中占比例最大的。小使臣作为低级武臣在国家治理中起着重要的作用:在对外战争中,小使臣所担任的都监、缘边巡检等差遣是宋代边防体系中最基层的组成部分,他们在领兵官的率领下击杀敌人,维护边疆安定;小使臣所担任的寨主、巡检等是维护地方治安的主要力量;小使臣所担任的监当官,增加了国家财政收入,充实了国库;小使臣还参与基础工程设施建设,为改善居民生活环境,发展地方经济做出了重要的贡献;小使臣还常作为副使或随从人员参与到与异族政权的交往中,为维护国家形象,维护国与国之间的关系发挥了作用。因此,把这个庞大群体的入仕与任用制度研究清楚,能推动宋代政治史等诸多领域的学术进步。