匈人曾是一个在文明世界看来晦暗且陌生的民族,自其出现于古典晚期作家的视野中开始,就被深深地烙上了西徐亚人的印记。匈人的名称以及有关他们形象的描述究竟有无根源?是逃亡的哥特人带来了他们的名字和波浪式的恐慌,亦或是古典作家根据他们的耳闻借用西徐亚诸族的名号创造了匈人一词?他们的早期形象是怎样的?其形象在随后历史发展的过程中是否显示出某种程度的变化?这些变化在不同时代是否具有继承性?这些继承性背后所反映的社会历史背景和观察者的立场又有怎样的变化呢?又或许,这一民族是否自古有之?有无可能是古代作家笔下曾出现在欧洲世界边缘的某一原住游牧民的后裔?这些问题激发着研究者的求知欲,而重塑一个清晰立体,基于历史和观念变迁之下的古典晚期匈人概念,能够为我们了解这一民族的早期历史,以及他们与罗马文明自身的关系提供一个观念上的参照。自4世纪晚期开始的一个多世纪里,匈人与文明世界的来往日渐频繁,使人们有了更多机会走近这一陌生的民族,了解其真实的样貌。匈人形象在古典晚期作家笔下也因此经历了被烙上不同时代观念印迹的演变过程。从时代背景来看,匈人民族的出现,预示着一个对罗马文明来说充满着危机和挑战的新时代的到来。在类似多米诺骨牌效应的连锁反应中,匈人充当了罗马文明衰落和西部帝国毁灭的原力角色,影响着其后一个多世纪的历史走向。另一方面,匈人民族在大迁徙时代的不同时间节点上所展现出来的影响和作用也不尽相同,这使得匈人在这些时期人们观念中的形象发生了具有承续性和基于特殊时代立场的演变。这些痕迹最终留存于古典晚期的文献当中,并为今天古典学研究者呈现出其复杂而扑朔的影像。由此,文章就观念中的匈人概念起源、匈人形象在观念中的成形以及其在古典时代晚期的演变三个方面展开讨论。