1940年以后,特别是在1941、1942年,陕甘宁边区的财政经济陷入了空前困难的境地,为了顺利度过难关,毛泽东、朱德提出“自力更生、艰苦奋斗”,军垦屯田的伟大号召。中共中央经过调查研究,决定选择位于延安东南方向90里的南泥湾作为开垦地。由于这一地区拥有得天独厚的自然条件,加之南泥湾作为陕甘宁边区的南大门,具有重要的战略地位,是军队大生产的天然宝地。在边区严重的经济危机下,开展南泥湾大生产不仅是解决部队生活自给问题的客观要求,同时也是解决军队保卫党中央和边区的深谋良策。南泥湾大生产从1940年底开始一直持续到1944年11月第三五九旅南下,根据生产运动本身的发展和生产任务的变化,其过程可分为三个阶段:第一,普遍开展阶段。经过初步开展和对初期开荒中存在问题和缺点的研究总结,在1942年初,南泥湾大生产普遍开展起来;第二,高潮阶段。在这一阶段,经过规划和发展南泥湾,普遍推行屯田政策,形成了新的生产高潮,部队实现了丰衣足食。第三,深入发展及结束。西北局高干会后,响应毛主席“组织起来”的号召,动员组织部队家属参加生产运动,在生产中实行精耕细作以巩固生产成果,并加强了垦区生产建设的组织管理,这一阶段部队实现了全部自给。南泥湾大生产创造了“丰富的革命家务”,成为战时环境下边区大生产运动的一个“缩影”,对陕甘宁边区及其它根据地广泛开展生产运动具有重要作用:它粉碎了国民党的包围封锁,为边区度过困难起到了不可替代的作用;创造了军队发展自给经济的新经验,转变了“当兵吃粮”的传统观念,促进了广大官兵思想觉悟的提高;为边区大生产竖起了一面旗帜,对推动边区的生产建设起到了良好的模范作用;南泥湾的大生产还带来了许多“副产品”,尤其对改善军民关系产生了巨大作用;积累了军队生产建设的经验,为新中国屯垦戍边提供了历史借鉴和管理人才;创造培育了原生态延安精神的典型代表——南泥湾精神。