保税区在我国改革开放特别是沿海地区外向型经济发展中发挥了重要作用,但随着我国对外开放事业的深入发展,尤其是加入世界贸易组织后,保税区的政策优势和功能优势逐渐弱化。为了继续保持保税区的发展优势,国务院确立了:“保税区→区港联动(保税物流园区)→保税港区”的发展模式。于2005年12月10日正式启用上海洋山保税港区,2006年5月26日批准设立天津东疆保税港区,2006年8月31日批准设立大连大窑湾保税港区,2007年9月24日批准设立海南洋浦保税港区。大窑湾保税港区以大连保税区为基础,以大连港为依托,在促进东北老工业基地加速振兴的政策环境下,探索着创新融入特色的发展。与上海洋山、天津东疆、海南洋浦保税港区相比,其发展有着特殊的机遇和优势,再加上大连要建设国际航运中心就必然要发展自由港,而大连港的开放则适应了这一国际大趋势。大连港在硬件设施上满足了大连要建设国际航运中心的要求,而保税港区则在某种程度上能满足其软件设施的要求。本文在详细描述大连大窑湾保税港区和自由港的基础上,比较二者在政策、功能、开放度上的差异,结合大连保税港区独具的发展特色和优势,提出大连大窑湾保税港区向自由港转型的方式途径和建设模式,从而积累经验,促进自由港的形成。