启蒙是整个哲学思想史“没有摆脱而又解决不了的难题”。对于启蒙问题的探索,霍克海默和阿多诺开辟了新的研究方向,《启蒙辩证法:哲学断片》从辩证法的视角针对启蒙进行研究。霍克海默和阿多诺摒弃启蒙就是启蒙运动的传统,而是将启蒙的起源追溯到古老的神话时期,认为启蒙起源于神话。《启蒙辩证法》按历史的顺序介绍了启蒙的发展,认为启蒙的发展史本质上就是启蒙理性的变化发展史。针对启蒙理性的变化,霍克海默和阿多诺基于资本主义社会现实情况对其展开了分析与批判:摆脱恐惧、树立自主作为启蒙的最本质目标并没有实现,启蒙从一种理性走向另一种理性最终迈向理性的对立面,被彻底启蒙的世界却笼罩在一片因胜利而招致的灾难之中。基于此,霍克海默和阿多诺在面对启蒙的发展时表述出了其对启蒙独特的见解,形成了其独特的启蒙思想。依据《启蒙辩证法》,霍克海默和阿多诺先对辩证的启蒙进行解读,而后对启蒙起源及启蒙近、现代发展三个阶段对启蒙进行探究。首先,霍克海默和阿多诺将启蒙的起源追溯到古希腊神话时期,认为神话中已经有了启蒙的影子,从“神话已是启蒙,启蒙退化为神话”的观点对启蒙进行了诠释,神话与启蒙具有同源性,启蒙由神话产生,但最终又沦落成为一种新式神话。之后,在近代资本主义工业社会,启蒙理性发展成为一种工具理性,工具理性使得人具有了机器的特征,人成为生产环节中的一环,工具理性造成了人思维的程序化、人的自我和自由的丧失、人与自然以及人与人关系的恶化等一些列后果,人自身产生了异化。最后,在现代,反犹主义与文化工业使人的理性几乎完全丧失,不由自主地服从于统治者的意识且对其进行维护,人已经没有了自主思维。霍克海默和阿多诺在三个历史进程中所阐发的理性批判思想,其表象是指对启蒙理性的批判,其实质直指对现存资本主义社会的批判。霍克海默和阿多诺的启蒙思想是一种悲观式的启蒙思想,其缺乏对启蒙理性的深入解析与建构。霍克海默和阿多诺对启蒙问题展开了深刻思考,认为启蒙就是一场灾难,这与其当时所处的社会环境密切相关,其着重关注到启蒙所造成的负面影响,并没有从积极的角度对其展开思考,这就造成了其思想观点具有一定的局限性。