酋长制度是非洲大陆传统政治制度中一项最重要、最基础性的制度,在非洲历史上扮演过至关重要的角色,即使在今日的非洲各国政治生活中,这一古老而传统的酋长制度,依然有广泛而复杂的影响。可以说,不了解非洲的酋长制度,就很难理解非洲的历史与现状。自殖民时期开始,欧洲的学者、商人等便已开始对非洲的酋长制度进行研究,二战后,随着非洲民族国家的相继独立,非洲学者也对非洲酋长制度做了大量研究,中国学者在此领域已有初步涉及,但总体研究的广度和深度还不够,尤其缺乏个案与实证研究。本文选取非洲大国尼日利亚西南部重要族群约鲁巴人作为个案,在赴尼日利亚留学的基础上,从历史、理论、实证的不同角度对约鲁巴人的酋长制度进行了专题研究。本文以历史进程为线索,分为三个阶段对尼日利亚约鲁巴族酋长制度进行叙述和分析：前殖民地时期酋长制度下的约鲁巴人宗教、政治、司法、土地与军事制度；殖民时期英国对约鲁巴人酋长制度的改造；独立后尼日利亚历届政府对传统酋长制度的改造及问题。本文将约鲁巴人酋长制度纳入非洲历史框架下,运用长时段历史分析方法和政治变迁视角,对约鲁巴人酋长制度的内涵与变迁进行分析,进而考察约鲁巴人酋长制度的历史变革及其所扮演的角色与发挥的作用。本文对约鲁巴族酋长制度的研究结果表明：首先,前殖民时期约鲁巴族酋长制度是氏族社会向早期阶级社会过渡的产物,是在血缘宗族关系的基础上发展起来的一种“古封建”政治体制,属于“集权型”酋长政治结构。约鲁巴族酋长政治结构主要包括三个等级,分别是城邦——城区／大村社——村社／父权制大家庭。各级酋长集宗教、政治、司法、土地、军事权力于一身,来有效的管理社会的运行。第二,殖民时期英国对约鲁巴族酋长的改造逐渐打破了约鲁巴各个族群分支之间的独立状态,培养了约鲁巴人共同的民族意识。同时,英国殖民者运用宪法的形式,将酋长纳入到现代国家政治体系中。第三,独立后尼日利亚历届政府着手对酋长制度进行进一步改造,力图削弱酋长的权威,加强中央集权,进而建设完善的现代政府管理体系。但严峻的政治、经济等客观现实,使得酋长在地方事务中仍然保持着较大的政治、经济影响力。从尼日利亚国内的政治、经济现实来看,在其现代政治发展中,传统酋长与现代政治精英的博弈仍将长期存在。但随着经济的发展与现代政府体系的一步步完善,相信现代政府会逐渐有效的将传统酋长整合到现代国家政治体系中。从而使酋长所特有的积极社会作用得到发挥,服务于国家和人民,使尼日利亚国家政府真正发展成为一个有效的统治和管理机构。