长江流域一直以来都是历朝经济的中心,皖江是长江的重要组成部分,清代皖江流域商品经济蓬勃发展,逐步形成了较为完善的市场网络体系及商品运输体系,芜湖成为区域市场最高中心地,本文选择芜湖、宣城地区长江的主要支流——青弋江和水阳江两岸水运集镇为研究对象,重点研究了在封建时代区域市场经济体系以及传统交通背景共同作用下的传统水运集镇的生长机制和聚落、建筑特征,以及近代以来在现代交通方式冲击下,传统水运集镇发生的空间结构转变,以及发展趋势。基于史料分析与田野调查,本文首先阐述了前工业时代区域内传统市场体系和水运网络体系的情况,明确了传统水运集镇在两个体系中的定位,并分析了传统水运网络体系衰落的原因和现代陆路交通崛起所带来的影响。其次,通过对区域内几个典型样本——芜湖市的西河古镇、弋江镇,宣城市的孙埠镇、水东镇、赤滩镇、章渡镇等集镇的深入调查,从传统水运时代集镇选址、集镇空间布局以及传统建筑营建等不同层面,对传统水运集镇的特征及内涵展开分析,最后,主要分析了交通转型影响下的集镇功能发生的不同程度的衰退和转变,集镇外部形态从“逐水而居”向“逐路而居”发展,集镇核心逐渐向新镇区转移,集镇内部的街巷空间和建筑模式都发生巨大的变化,并因此产生了诸多问题。在附录部分结合宣城孙埠镇和芜湖西河古镇保护规划案例,针对集镇现存的问题提出保护更新的方案。