荥阳故城遗址位于今郑州市西北的惠济区古荥镇,是战国时期至北魏时期的城址。荥阳故城地处地势低洼的黄河中下游的分界,北临黄河,天然湖泽广袤分布,这种优越的水环境条件为荥阳故城水运的兴起提供了地理基础。战国时期,魏惠王开凿鸿沟运河,从荥阳故城北引黄河水到魏国国都大梁,并利用荥泽和圃田泽作为运河的天然水柜,从而达到调节运河水量的作用。鸿沟运河联系了济、汝、淮、泗四大水系,以荥阳故城为中心的航运网络初步形成,荥阳故城因此一跃成为战国时期中原地区著名的经济中心。秦统一全国后,全面疏浚战国时期设置的运河障碍,鸿沟水系得到进一步发展,加之秦在荥阳故城北设置了敖仓,关中至关东形成了鸿沟——黄河——渭水的漕运转运线路,荥阳故城成为这条漕运线路的中转站,成为名副其实的水运交通枢纽。汉武帝时期,实行盐铁官营,在河南郡设置铁官,荥阳故城外的冶铁遗址为“河一”,为河南郡最大的冶铁中心。这样大规模的冶铁中心所需的原料输入和产品输出都是靠水路运输完成的,这对荥阳故城的水运发展起到了推动和促进作用。汉平帝时,作为鸿沟运河天然水柜的荥泽淤平,这对荥阳故城的水环境产生了严重影响,同时黄河不断南侵,浪荡渠严重淤塞,以荥阳故城为中心的鸿沟水系受到冲击。东汉建都洛阳后,汴渠逐渐取代了浪荡渠的水运地位,荥阳故城作为京畿地区与关东地区之间水运交通中转站,依然发挥着运河枢纽的作用。东汉末年,黄河南侵,鸿沟运河体系遭到破坏,同时由于军阀割据,长期战乱使得东汉政权已无暇整治运河的淤塞,荥阳故城的水运也随之衰落。