人类文明发展至今，取得了令人欣慰的进步和成果，然而却从来没有遇到过今天这样的境况：人类由于自己的活动严重地破坏了其赖以生存的自然环境，整个地球陷入了环境污染和资源枯竭的危机，环境保护活动在半个多世纪以来也被人类重视起来。然而，传统的唯心主义和主观价值论的传统使人们认为自然始终是为人类服务和利用的。在伦理和道德意识的深处，人对自然始终没有一种发自内心尊重和关怀。环境伦理学便是致力于解决这一问题的一种有效工具。罗尔斯顿的自然价值思想基于对传统的工具性价值说的批判，建立了一套独到而深刻的“自然价值”思想体系。罗尔斯顿重新解释了价值的含义和涵盖的范围，他指出，价值是事物的一种内在属性，是脱离了人的评价而独立的存在于自然物之上的属性；创造性是价值属性的最重要特征，是价值的发源地和价值之母；此外，环境伦理学中应该停用“权利”一词，而应当将“价值”作为环境伦理学的起点。在此基础上，罗尔斯顿指出了自然所“承载”着的十四种内在价值，并在本体论、认识论和实践论的角度论证了自然内在价值的客观性；并提出了系统价值论这一新概念，自然是内在价值、工具性价值和系统价值的统一体，从自然内在价值推导出了一个“切近的”人们对自然应当履行的义务，论证了环境伦理存在的合理性；此外，针对当代社会中普遍存在的人的异化的问题，他提出对自然价值的反思和应用能够有效改善人的异化现象；在应用方面，自然价值思想在政府决策、企业伦理和个人道德信念的发展三个方面都有着积极合理的指导作用。罗尔斯顿自然价值思想是环境伦理学中方兴未艾的一种思想观点，新颖独到，又具有很强的逻辑性和实用性。一方面，他提出的哲学的“荒野转向”一说，极大地拓展了环境伦理学的视野，拓展了价值观的范畴，实现了对传统的工具价值理论的巨大突破；另一方面，其系统价值论和对“生命共同体”的强调蕴含着深刻的环境整体主义和后现代思潮意味，发人深省；此外，这一观点极大地拓展了人类的道德关怀的范围，对从根本上唤醒人们的环保意识具有深刻的理论意义。在大力弘扬科学发展观的今天，人们的环境和资源意识的觉醒，无疑对经济和社会的发展史是极具现实意义的。