威廉·詹宁斯·布赖恩（1860-1925）是19世纪末20世纪初美国政治舞台上的风云人物，在当时的政治影响力仅次于西奥多·罗斯福与伍德罗·威尔逊总统。他曾两次当选联邦众议员、三次作为民主党候选人竞选总统，并担任过威尔逊政府的国务卿。更重要的是，他在民主党内承担事实上的领袖责任长达16年之久，因其亲民的作风、代表社会平民阶层利益的政治经济主张而被拥护者亲切地称为“伟大的平民”。然而，这位一生致力于改革的政治家在1925年著名的“斯科普斯审判”中，却代表保守的新教基要派出席庭审，反对在公立学校教授进化论，结果赢得了官司，输掉了社会舆论，长期以来被当成落后、顽固、反科学与反理性的典型而受到不少世人的讥讽与嘲笑。　　学界曾经普遍认为，布赖恩从早年的政治激进派到晚年的宗教保守派，在思想上经历了从进步到保守、从理性到愚昧的转变过程。然而，本文认为，布赖恩在政治上锐意改革与在宗教观上因循守旧并不矛盾，也不意味着他在思想上发生了重大转变。其实，他所有的言行和成败都是基于他对19世纪传统农业社会的基本价值观的始终不渝的信念，即以“农业神话”为基础的平民政治观和新教福音派道德观。可以说，他在当时所发生的主要社会运动中都是自己信念的忠实捍卫者和实践者。　　在19世纪90年代兴起的平民主义运动中，布赖恩站到了平民党人一边，就是因为他笃信以“农业神话”为基础的平民政治观。他对曾经身为“美利坚脊梁”的中小农场主在工业化时代陷入了前所未有的经济困境感同身受，担心平民百姓的福祉和大众民主将受到威胁。因此，他主张联邦政府采取一系列经济、政治措施遏制这种现象的继续发展，给予农场主及整个平民阶层以必要的帮助。平民主义运动失败后，布赖恩继续领导民主党在进步主义运动中为普通民众、尤其是乡村地区民众的利益奔走呼号。在威尔逊总统任内，布赖恩与其支持者们对《联邦储备法》、《关税法》、《克莱顿反托拉斯法》等一系列进步主义立法的通过立下了汗马功劳，从而为解决工业时代所出现的种种社会问题作出了重要贡献。在外交方面，布赖恩秉承传统农业社会的孤立主义原则与基督教和平理念，坚决反对美国占领菲律宾的帝国主义行径，后来又尽力阻止美国参与第一次世界大战，并在意识到威尔逊总统决心参战后愤而辞去国务卿职位，在民间继续呼吁和平。他晚年致力于反对进化论的基要主义运动，同样是与他所奉为圭臬的19世纪美国农业社会的传统价值观分不开的，那就是他从小就坚信不移的福音派新教教义。19世纪的福音派新教不仅以社会改革为己任，而且坚持以圣经无误论为核心的基本教义。当进化论的出现使得这一核心教义的存在变得岌岌可危时，深受传统福音派新教理念熏陶的布赖恩觉得自己责无旁贷，于是义无反顾地投身到反对进化论的基要主义运动之中，直至撒手人寰。　　由此可见，布赖恩在美国社会现代化的大潮面前始终都未背弃他对19世纪农业社会传统价值观的基本信念，他前后的言行并无任何矛盾之处。这也许是他在个人政治生涯中屡遭失败的重要原因。然而，他正是因为自己对传统信念的坚持，敢于对现代化所带来的一系列问题提出挑战，结果倒成了最终推进美国现代化进展的许多社会改革运动的弄潮儿，而且对美国社会的未来产生了深远的影响。看来，传统与现代并非势不两立。现代化有时还需要像布赖恩这样的传统主义者所提出的批评、警告和建言。