作为计划经济的产物，地方政府驻外办事机构在成立初期主要承担着物资协作、接待服务等工作。改革开放之后，随着中国经济的突飞猛进，地方政府驻外办事机构利用“价格双轨制”等优势，迅速发展壮大。进入21世纪，《驻京办主任》一书的热销，使得驻外办事机构特别是驻京办事处，一夜之间从默默无闻的边缘角色成为舆论关注的焦点，跑“部”“钱”进也成了各地驻京办“腐败”的代名词。要想真正了解驻外办事机构，必须清楚它们的发展进程和职能作用。本文以天津市政府驻外办事处为例，运用政府职能、府际关系等理论，介绍了驻外办事机构的分类、特点，梳理了其发展历程。通过对天津市政府驻外办事处工作职能（主要包括政务联络、经济合作、信息调研、接待服务等）的研究，创新性的提出了驻外办事机构职能转换的轨迹，即由“物质接待型”到“经营创收型”再到“招商引资型”的转换。针对社会上撤销驻外办事机构的言论，作者一方面认为驻外办事机构确实面临着外部和内部职能萎缩的危险，另一方面也从发展横向经济、地方利益代表、传统文化因素等方面分析了驻外办事机构存在的必要性。最后，作者对新形势下天津市政府驻外办事处的职能进行了重新定位——“综合服务型”：驻外办事机构要建设成为对外宣传的窗口、区域合作的桥梁、地区利益的代表以及信息服务的平台。为了实现这一定位，需要进行以下方面的改革：接待服务外包、剥离招商引资、深化联络宣传、回归服务本质。