在中国古代社会,统治者的继承人选直接关系到朝廷的安危、政权的存亡,是国家稳定、延续的根本,故继承人被称为“国本”。历朝政权十分重视继承人问题,皇帝的继承人是太子,也称“国本”。从汉朝起,设立太子制度,立太子的原则是嫡长子继承制,“有嫡立嫡,无嫡立长”,具体来说就是立皇后所生儿子中最年长的一位,如果皇后无子,立庶子中最年长者。到了明朝,统治阶级非常重视“国本”,是由于明初的“靖难之役”,在帝位交接过程过引发战争,给明朝统治带来深重灾难,统治阶级内部大换血,因此,后来的统治者都不允许导致皇位不稳定的事件再次出现。然而在明神宗朱翊钧在位期间,皇后王氏无子,有宫女王氏生下的皇长子朱常洛和郑贵妃生下的皇三子朱常洵,神宗并不愿遵从祖制立皇长子为太子,反而倾向于立皇三子。这使得维护封建礼制的正直大臣们感到不安,他们以上疏为手段,要求神宗立皇长子为太子,神宗并不理睬这些大臣。也有一些大臣拥护郑贵妃与皇三子,一时朝中风云崛起,两派大臣以“国本”为导火线展开斗争。经过长期的正直大臣上疏,他们被惩罚,神宗从不愿立皇长子为太子,到找借口拖延,最后被迫立皇长子为太子。朱常洛太子身份已定后,争斗还未停止,随后又发生梃击、红丸、移宫三大疑案,这是“国本之争”的延续。三案中,支持太子的正直大臣与支持郑贵妃的大臣各执一词,这一时期,正直大臣处于优势地位。神宗后期,他长期怠政,导致行政效率低下、政治腐败,远离朝政的东林党人开始讲学、集会,抨击朝政,批判朝中的腐朽官员,东林党争开始。到后来熹宗朱由校时,阉党头领魏忠贤凭借皇帝的喜爱长期把持朝政,疯狂迫害东林党人,反对他们的人、在三案中反对郑贵妃一派的人都是他们打击的目标,朝中党争已经白热化了。阉党的权力来得快去得也快,熹宗死后,魏忠贤和他的余党遭到清算。但是,从神宗到熹宗时长达几十年的党争给明朝统治带来巨大危害,加速了明王朝的灭亡。明朝各统治阶层能参与“国本之争”,是因为明太祖朱元璋时期对中枢权力机构的设置,各级官员都能不同程度地干预决策,其中也不乏一些大臣是处于自身利益,为了在新皇登基后得到更大的政治话语权,并且,“国本之争”使得朝中大臣分为两派,他们互相争斗,互相牵制,神宗就能安然怠政,这也是权力制衡的一种方式。