中国自古崇尚“玉”,是现今世界上发现古玉器最多的国家。古人不仅认识到了玉的致密、温润,且赋予了玉更为特殊的意义,寄托了人们虔诚的信仰、精神的追求和艺术的情怀。中国古代的玉器从通神的巫用神具发展为王权的标志,形成了严格的用玉等级制度。本文在总结、分析前人研究成果的基础上,结合中国古典文献,从历史学角度,运用考古学、宝玉石学、地质学的理论及方法,对史前玉文化的壮观、礼仪文明的起源进行了较详细的阐述,认为中国玉文化走过了一段理论化和规范化的过程,走向了独立的、完整的文化体系。通过对玉在周礼沿袭殷商礼仪文化中的作用的分析,论证了玉文化对维护奴隶制国家统治的意义。通过研究,我们得知:先民认识玉首先是从旧石器时代的石器制造开始的。历经夏代、殷商、两周直至秦汉时期的不断发展,玉器的神秘化消退,伴之制度化的礼器功能有了明显强化。甲骨文中用玉的文字记载证实了殷商奴隶王朝的玉礼器开始成为国家政治典章和维护社会等级制度的载体。春秋战国时代,“礼崩乐坏”,但玉器仍是贵族财富与权力的象征,自西周以来产生的“君子比德于玉”的思想道德观念进一步完善。到了汉代大一统时期,装饰玉及佩玉出现了世俗化倾向,纹饰风格渐由抽象转向了写实;玉的等级化仅在丧葬玉的使用上表现突出,自此,玉器在礼乐文化上的内涵随着世俗化的使用也逐渐减弱。本文在前人研究的基础上,对玉器进行分类界定,阐述了其从简单器物走向精神用玉的过程,主要从礼器、酒器、装饰用玉及丧葬祭祀中用玉的情况,论证玉文化在先秦秦汉时期人们生活中的重要性。并对先秦秦汉时期的玉衣制度、丧葬观念、玉德观念、历史风貌及其哲学价值,以及儒道融合对玉器发展的影响进行了分析。经过几千年的磨合交融,玉作为艺术品已融进了诗歌,书画、音乐之中。玉文化作为特殊的意识形态,融进了宗教、哲学、道德、人品之中,形成了独具特色的中国玉文化。