历经数代修浚而成的京杭运河曾是一条繁荣的水运要道，水运漕粮，巩固政权，沟通南北，繁荣经济，促进各方面的交流，发挥着不可替代的作用，沿运地区一片繁荣景象。 20世纪京杭运河漕运地位丧失，华北各段河道淤塞、断流、断航，自然灾害频繁，呈现的是日益萧条的景象。这些无疑会给沿运地区社会带来相应的影响：交通运输由繁而衰，沿岸市镇经济由荣而枯(不同市镇表现不同)，沿运地区民众生活，包括其交通出行、职业选择等也会出现变化，曾经靠运河传送的南北文化也与往日不同。 至少有两方面的因素引起运河的变化。一是自然因素，气候的变化、自然灾害的发生，以及水源的变迁都使得这条盛极一时的水道日显衰退之象；一是社会因素，从各时期执政者的不同决策到铁路等现代交通方式的冲击，以及现代工农业发展带来的水污染，使得运河呈现不同以往的面貌。 运河的畅通承载着沿岸的繁荣，一旦载体受限，留下的只有百年的衰落。运河这百年的变迁，启示我们：重视交通运输在社会发展中的作用，适时、适宜促发运河功能，包括各种功能的兼顾与更替，在运河的发展过程中，政府决策占有重要地位，具有重大影响，为此，政府需对之作出全面、有效、科学的决策，在不知不觉中衰落的不仅仅是一条运河，还有无数的河流消失了，在人类经济文化都日见发达的21世纪，中国作为一个缺水国，更需全体国民建立起水危机意识，保护珍惜我们的水资源，使我们的生存环境获得可持续发展。