搽旦脚色主要扮演性格恶毒、乖戾、淫荡、滑稽的女性。在元杂剧中为不司唱的次要脚色，但却有着重要的戏剧功能。对于调节舞台气氛，映衬主要角色，激化戏剧冲突，维系和推动剧情发展等方面均发挥着重要的作用。搽旦脚色的出现与文化传统的延续性和时代的特殊性分不开，是戏曲脚色不断丰富、分工不断细化的结果，纷纭繁复的市井生活是其产生的社会根源。搽旦脚色主要以科诨组场，其舞台表演主要表现出刁钻、凶悍、泼辣、诙谐、风趣的特征。自炫为美、自我揭丑、自我贬抑的现象在搽旦脚色的表演中最为普遍，以此来揭示丑的本质，从而揭示生活的底蕴，使观众在嘲弄、讽刺的笑声中获得审美的愉悦，这是搽旦脚色最重要的喜剧审美特征。其喜剧风格体现了鲜明的民族特征，产生了庄谐互济，寓庄于谐的艺术效应。搽旦扮演的是类型化的喜剧角色，但也蕴涵着深沉的悲剧美学意蕴和深刻的伦理文化内涵。剧作家对搽旦脚色的艺术构思明显表现出元代文人在时代困境中的两难境地和心理弱化特征，这种艺术构思的底蕴是剧作家们男性中心主义的文化传统和价值尺度。元明小说如《水浒传》、《三国演义》、《西游记》中的女性形象与元杂剧中搽旦脚色所扮演的这类女性有相似之处，其叙事态度明显与元杂剧对搽旦脚色的艺术构思一致，由此折射出中国古代戏曲小说中的妇女观及其背后的意识形态的本质正是作者男性中心主义的思想观念。