从西元一世纪的使徒时代进入二世纪的教父时代,基督教会面临着严峻的考验。对基督教而言,二世纪被称为是诺斯替主义(Gnosticism)的世纪,这群人在教会拥有巨大的影响力。他们主张人得救是藉着从上帝而来的恩典与知识,并把这样一种来自于上帝恩典的知识称为“真知”(γυωσιζ/gnosis)。他们自称为诺斯替主义者(Γυωστικοζ/Gnostics)。本文以诺斯替派代之。诺斯替派声称父以流溢的方式生成一系列神体(Aiωυ/Aeon),组成了一个奥秘世界(Πληρωμα/Pleroma),并据此解释圣经(包括希伯来圣经和尚未正典化的新约文本)。从认识论的角度看,他们对恩典概念在人的认识活动中所起的作用有深刻体会和明确意识。他们在信任情感中相信新约文本来自于启示,这种信任成为他们的认识起点,帮助他们在接受者的地位上领受上帝的恩典,从而得着属灵的真知。然而,在得着真知以后,他们又重新回到判断者的身份,构造出了一套真知体系。不难看出,上帝的恩典原本是他们的盼望,然而在他们以为自己得着以后,又利用恩典制造出真知这一偶像。恩典一词的内在含义就是人所没有的,如果恩典成为判断对象,其实就是回到了理性认识的路子上,恩典的认识作用就会被重新遮蔽。与诺斯替派打过交道的教父如爱任纽(IrenaeusofLyon,约AD130-202),强烈地反对诺斯替派对圣经尤其是新约文本的解释。爱任纽否定诺斯替主义者自认为属灵的说法,指出他们实际上是亵渎神的。更为关键的是,他们的教导不符合使徒传统。在反驳诺斯替派的过程中,使徒统绪成为他的强大武器。仅从认识论的角度而言,爱任纽对恩典概念体会并不深。然而,他提出的“信仰的法则”(rule of faith)却又是对人在恩典中得到更新的成全。在爱任纽看来,人在面对新约或者是使徒传统时,重要的不是建立一种以真知为目的的解释体系,而是要建立一种信仰关系。本文从认识论的角度来理解诺斯替主义的产生,围绕“知识”与“恩典”这两个主要概念,呈现二世纪思想史的发展变化。在这个过程中,本文完成了对诺斯替主义这一概念的澄清,提供了一套认识论分析,并且解释了为何它会被定为异端而逐渐式微。