中国历史上女性的执政者不少,汉朝的吕后,西晋的皇后贾南风,北魏的太后冯氏和胡氏,唐朝的武则天,辽朝的太后萧氏,清朝的西太后叶赫那拉氏等。在这些女性执政者中,唐朝的武则天是唯一称帝的女性。从公元690年九月初九武则天废唐称帝到公元705年的神龙政变武则天被迫退位,她在位十五年。如果从公元655年武则天染指朝政算起,她当政的时间长达五十年。武则天当政时期是由唐太宗的“贞观之治”到唐玄宗的“开元盛世”过渡的一个历史时期。在这段时间里,唐朝的政局稳定,经济持续增长,国力强盛。在政治方面,武则天依靠山东庶族的力量,严厉打击关陇贵族势力,并且完善了科举制度,开设武举,同时她注意选拔人才,开元时期的一大批名臣如姚元之和宋璟都是她提拔的。在经济方面,武则天重视发展农业经济,推出了一系列发展农业经济的措施。武则天在宗教文化方面,弘扬佛教,大建佛寺。在军事和外交方面,武则天在执政时候,收复了被吐蕃占据的安西四镇,在庭州设置了北庭都护府,巩固了唐朝在西域的统治。武则天的这些措施,有利有弊。利在于武则天的劝课农桑,发展农业经济,使得唐朝的经济得以继续发展；她在政治方面的措施,使得关陇贵族势力瓦解,一大批寒门出身的知识分子得以步入仕途。然而,在她统治时候,由于她佞佛,在洛阳修建明堂和一大批寺庙建筑,加重了人民的负担。另外武则天在夺取政权的过程中,残忍无情,大肆屠杀唐朝宗室,使用酷吏政治,武则天的个人生活也极为荒淫。这些都使得她在人们心中留下了极为消极的影响。武则天是位具有传奇色彩的人物,历代的人们对于她的评价也是各不相同。在唐朝,历代的皇帝对于武则天还是非常尊重的。然而后世的传统的封建史学家站在封建统治者的立场上,对武则天大肆地诋毁,甚至否认武则天的武周政权的合法性。近代以来,随着西方史学思想的涌入,尤其是新中国成立之后,人们对于武则天的看法也发生的变化,中国开始有一部分学者对武则天的评价也发生了变化,他们开始承认武则天对于中国历史的功绩。有不少的中国学者,诸如郭沫若等,他们开始为武则天翻案。在中国学者开始以新的视角研究和重新审视武则天这个传奇女性的同时,西方的一大批学者也开始了对武则天的研究。从上世纪五十年代开始,欧美的一大批西方的学者开始致力于武则天的研究,英国的费子智、意大利的富安敦、加拿大的桂时雨以及美国的罗汉等就是其中的代表人物。他们在长期研究的过程中,取得了巨大的成果,形成了不同于中国的西方所独有的特色。西方的学者们在研究武则天的过程中,采取了多种多样灵活的历史研究方法,不像我们国内传统的学者那样,他们对于武则天不存在着这样那样的偏见。西方学者在武则天研究方面,有很多值得我们国内学者学习和借鉴的地方。