百科全书作为一种包罗各门类知识的工具书,长期以来,成为人们获取知识的重要渠道。随着互联网的发展,在数字化技术的推动下,为更好地满足受众的诉求,百科全书开始转移“阵地”,通过百科全书的数字化,受众可以通过互联网来查询所需的知识。这一类型的网络百科全书本质上是传统百科全书在网络上的再现,受众仍是被动的信息接收者,传受关系未发生根本性的变化。而维基百科的出现则为我们提供了一种焕然一新的知识生产与传播机制,其基于Wiki技术,协同众人的力量,使得大众成为知识生产与传播过程中的主力军。维基百科,英文名为Wikipedia,成立于2001年1月15日。截至2012年8月,维基百科已发展了285种各自独立运作的语言版本。传统百科全书的知识生产者以精英占据主体,文本呈现为封闭性,传播方式以自上而下为主。而以维基百科为代表的网络百科全书则具有便捷、开放等特征。维基百科依托于Wiki技术,这是一种支持多人合作的新技术。任何一种新媒介技术的产生与发展都扎根于特定的社会语境中,维基百科在全球的快速发展,与当前所处的互联网语境密切相关。首先,传统百科全书无法跟上当前不断发展的知识步伐,受众转向互联网以获取实时的知识。其次,在全球化背景下,知识共享成为共识,在一定程度上消解了数字鸿沟。另外,伴随着参与式文化在互联网中的发展趋势,参与精神正日趋内化为网民的思维观念。在维基百科的知识生产方面,与Web2.0时代的其他媒体应用不同,如博客、播客主要是改变了信息的传播模式,维基百科则是改变了知识建构的方式。其作为非盈利机构汇聚了来自全球的志愿者,以协同式的知识生产模式编辑包罗甚广的词条。使用Wiki技术进行协作书写的参与者被称为“维客”,维客兼具分散性与聚合性的特点。另外,在文本编辑方面,维基百科开放编辑权限,力求词条客观中立,遵循自组织模式下的自治管理,且秉持利他主义而达到知识的共享。在传播机制方面,维基百科一反传统百科全书的传播方式,旨在颠覆学院精英式的知识传播体制。它采用多元的传播策略,以便捷的传播手段、平民化的传播主体,使整个传播过程呈现出跨越时空的特点。在传播效果方面,透过使用与满足理论,笔者发现维基百科有效地契合了受众的认知、自我实现及身份认同等诉求。另外,通过对维基百科传播效果进行的实证调查发现,尽管用户对维基百科的评价较高,但整体而言,国内网民对维基百科的使用率不高,认知度不够。维基百科虽然取得了迅猛的发展,但也仍存在不容忽视的困境,维基百科在内容、身份认同、机构管制等环节都存在着矛盾与冲突。由于内容的草根性,其权威性受到了知识精英阶层的质疑,认为其难以保证词条内容的准确；同时由于参与主体的多元化、编辑的开放性,容易发生“编辑战”,个人的成果可能无法得到认同,并产生身份认同危机,进而导致参与群体的不稳定性；此外,维基百科所主张的宗旨在理念与执行环节上存在偏差,它以开放性来吸纳志愿者,但仍存在着一些规制性的约束。当然,维基百科作为对知识生产、传播机制具有革命性意义的媒介应用,对个人、组织及社会具有积极意义。在微观层面,它有利于实现百科全书内容生产与传播的全民参与；在中观层面,以“开放、平等、协作”为特点的维基经济学在诸多企业组织中得到了推广；在宏观层面,维基百科也体现了网络民主的特点,在一定程度上推动了社会的变迁和发展。