中越宗藩关系源远流长。宗藩关系下,越南视中国为“宗主国”,定期向中国朝贡、请封,以示臣服与确立其正统地位。中国则予以回赐、册封,并在一般情况下对其内政外交不予干涉。两国之间的这种关系绵延千年之久。近代以降,随着法国殖民势力的入侵,中越宗藩关系发生变化。1862年第一次《西贡条约》的签订,为中越宗藩关系的解体埋下了巨大隐患。1874年,法国逼签第二次《西贡条约》,承认越南的“独立自主”之权,否认中越宗藩关系,意将越南置于自身统治之下。法国对越南的觊觎,迫使清廷不得不予以回应,以维持中越传统宗藩关系。19世纪80年代以前,清廷对中越宗藩关系仅是以声明的形式作表面上的回复,并未有实质上的举措。80年代后,随着法侵越南的加剧,清廷政策才有所转变,命曾纪泽与法交涉,积极与越南联络,并派军援越抗法等,但均无果而终。在谈判交涉的同时,法国相继逼迫越南签订两次《顺化条约》,以“条约”原则,重申对越南的保护权,中越两国虽联合抗法,且中法战争爆发后,清军不断在军事上取得胜利,但清廷急于求和,与法签订《中法新约》,致使中越宗藩关系最终解体,被近代条约体制所取代。以“朝贡”来维系的中越宗藩关系,是在近代条约体制的冲击下逐步解体的,其解体的过程具有长期性与缓慢性。在此过程中,中越之间因联合抗法的需要,其传统关系曾一度出现松动和新的变化,且“朝贡体制”与“条约体制”在冲击与碰撞中,亦曾长期并行不悖。尽管如此,以“朝贡”为形式的中越宗藩体制是一种不成文的、不具备法律效力的东亚国际体系,这种“大信不约”的朝贡关系,在“有法可依”的条约关系下日益脆弱,西方霸权主义的“条约”取代“朝贡”仅仅是时间问题了。与这一历史进程相伴的是,法国的侵略严重损害了中越两国人民的利益,不仅使越南沦丧,也使中国西南门户大开。