蔡元培入主北大之前,北大设有文、理、法、商、工等学科。蔡元培入主北大之后,偏重文理两科,尤其重视文科。他之所以选择文科并对其进行重点建设,是因为国家的思想革新所需,北大的校风建设所需和办学条件所限,文科是自己的兴趣所在和能力所及以及19世纪德国大学的影响。　　主政北大期间,蔡元培总是利用各种场合和机会向学生强调大学的办学宗旨,促使他们转变学习观念,培育他们的研究兴趣。他贯彻思想自由、兼容并包的办学原则,广罗人才,力倡研究,积极办刊,做到了以人兴学、以研促学、以刊传学,促进了北大文科的快速发展。　　蔡元培在北大成功的文科建设实践说明:学科建设要突出重点,遵循大学的内部逻辑;选择重点学科要在学校的外部需要、内部条件和领导的学科偏好之间寻找交集;建设重点学科要紧靠学术、远离权术。重点学科的水平,只能靠学术从内部撑起来,无法靠权术从外部谋得来,只有紧靠学术,通过学术人才,运用学术方式,才能把重点学科建设好。