以往研究早期改良派思想的论著很多，但是大多集中在对他们政治、经济思想的研究上，对国防思想的研究涉及不多。即使偶有涉及，也是对其中的个体进行研究，缺乏对他们整体国防思想的探讨，而且偏重于对海防思想的研究。本文试图在这一方面有所突破，力求通过对这一群体国防思想发展过程的研究，探讨每个阶段他们国防思想的先进性与局限性，为今天的国防建设提供历史借鉴。 本文分为三个部分。第一部分介绍1860年—1873年早期改良派的国防思想。他们继承和发展了林则徐、魏源等人“师夷长技以制夷”的思想，主张学习西方先进的军事技术。在海防思想上，他们取得了重大突破。薛福成提出“集中布防、扼守要口”的海防战略思想，王韬提出了“以战止战”的战略方针。由于这一时期国防思想刚刚产生，难免存在局限性，例如他们对边防思想的论述，是一个空白。第二部分介绍了1874年—1884年早期改良派的国防思想。这个时期他们的国防思想取得了重大发展。基于对边防防御对象的清醒认识，他们要求清政府加强东北地区的防务。在海防思想上，薛福成提出“化门户为堂奥”的海防战略思想，树立了海军机动作战的观念。这个时期，他们向西方学习的步伐迈得更大了，从单纯学习西方先进的军事技术发展到学习先进的海军制度。局限性在于对西方舰船知识缺乏了解，没有提出完善的舰队编制。第三部分介绍了1885年—1894年早期改良派的国防思想。这个时期，通过对国际问题的讨论，他们提醒清政府注意俄、日、英、法等国的侵略，建议加强东北地区、西藏、云南的防务。他们建议“攻防结合，建立远洋舰队，击敌于大洋”，这标志着他们的海防思想达到一定高度。由于受传统军事思想的束缚，他们的国防思想中存在着落后的成分，例如“兵农合一”等。 本文创新之处有以下几点：1、通过对早期改良派这个群体国防思想发展过程的研究，探讨他们国防思想的先进性与局限性。2、对早期改良派边防思想的研究填补了这一方面史学研究的空白。3、从国防战略的角度分析早期改良派的国防思想，这种研究是前人没有做过的。