聊城县位于山东西部,受气候及地形、地势的影响,自然灾害比较频繁,尤其以水旱灾害更为多见。1959—1961年聊城县连续发生了严重的自然灾害,给聊城县的农业生产带来极大的损失,使农民原本并不富裕的生活变得更加艰难。然而在这三年期间,粮食的高征购引发了聊城县的粮食危机,人民公社化运动的推行进一步降低了生产效率,在自然和人为双重因素的影响下,聊城县出现了严重的饥荒:农民生活口粮急剧减少,疾病多发,人口外流,出现了人口的非正常死亡。饥荒出现后,各级政府向聊城县发放了救济粮款,并积极防治疾病,同时社会各界也对聊城县进行了支援,聊城县人民更是在相关部门的带领下积极开展了生产自救运动。尽管以上措施对于缓解聊城县饥荒起到了一定作用,但总体来看聊城县救灾效果并不明显。究其原因,一是国家发放的返销粮数量较少且不能及时送到灾民手中,二是国家严格控制粮食市场使得农民即使通过副业赚到了钱也无法买到粮食,三是为保证统购统销制度的顺利进行而设立的城乡分割的户籍制度剥夺了农民传统的逃荒权;四是人民公社剥夺了农民的自留地、取消了家庭副业,使农民失去了一条获取食物的途径;五是长期食用营养价值较低的“瓜菜代”导致农民各类疾病的发生,甚至出现了人口的非正常死亡。正因如此,三年饥荒时期聊城县的救灾收效甚微。