一级教授中的一级是工资概念，它是指在所有具有教授职称的群体中，这一等级教师的工资水平是最高的，不过又不能把它完全等同于工资等级，在它背后还隐含着学术水平的分级，与工资水平相比，这点更加重要。一级教授产生于1956年，它的出现既是党和国家知识分子政策调整的产物，同时还与当时的工资改革直接相连。为使评级工作顺利进行，高教部制订出教授工资评级标准，其中学术水平、资历、才能等作为重要的衡量、参考标准，不过其中也存在言词流于空泛、尺度难以统一等不足。各高校依据评级精神，在高教部、教育部、文化部、卫生部等中央业务主管部门以及地方党委的领导下进行评级工作。此次评级，分成教学人员与学校行政人员两个方面进行，最终评定的一级教授中理、工、农、医居多，文科类偏少。教授评级调动了广大知识分子参与社会主义现代化建设的积极性，不过因为评级涉及物质利益，以及个人的价值和地位是否被肯定和重视等诸多因素，所以在具体实施时，产生了一些矛盾。