本文提出“白话文运作”的概念,界定晚清至“五四”之间的白话文发展,同时区别于“五四”时期的白话文运动。白话文运作在规模上、影响上和价值上当然都远逊于运动,但却是运动的重要前提与基础,是不可忽视的一段重要的文学史,是考察晚清至“五四”的重要文化现象。白话报在全国各地的发展,文明戏在各大城市的风行,以及鸳鸯蝴蝶派小说在市民阶层的流通,都可以证明白话文运作是一场产生了较大影响的语言运作,对现代汉语的建设有很大贡献。白话文经过社会精英、文人志士的提倡运作,其影响对象、影响范围不断扩展,对文言文的冲击力度不断积累；白话文运作不仅在语言的使用方面有所发展,还在近代传播模态的转型中与新思想、新文化、新艺术形式相结合,并且取得了正宗地位,成为汉语书写的主流形态。白话文运作在语言变革中采取了语言改良模式,与白话文运动中采取的语言革命模式有很大的区别,两者对白话文的发展也产生了不同的影响,从这些区别与影响中可以考察出语言变革的规律,有利于汉语文学的进一步发展。通过以上几个方面的考察,本文完成对晚清至“五四”白话文运作的考察,证明白话文运作在现代语言建设方面的贡献不低于“五四”,并且对“五四”的白话文运动产生极大影响,是后者的基础与前提,对中国现代汉语文学的构成与发展有建设性意义。