苯教是藏族文化的源头,无论是从历史还是现状而言,苯教在藏族社会都占有重要地位。本文所研究早期苯教历史,主要包括三章。第一章为苯教历史分期问题研究。在历史上,佛苯两教学者们曾对苯教历史给予一定关注,为了提纲挈领的介绍苯教历史,对苯教历史提出了不同的分期方法,主要包括苯教的前、中、后弘期分期方法和佛教的苯教发展三阶段论,这两种分期方法都有一定的价值,但也有各自的缺陷。在对各自缺陷进行分析之后,本文提出了对苯教历史的划分方法即前、后弘期分期方法,并以此为纲领对苯教早期历史进行论述。第二章为前弘期苯教历史研究。前弘期苯教历史即吐蕃时期苯教发展历史,本文对这段时间内有关苯教发展的重要时刻和重大事件进行分析,主要包括聂赤赞普时期、天赤七王时期、止贡赞普灭苯、佛教初传与苯教发展、赤松德赞灭苯以及吐蕃王朝后期的苯教发展等等。第三章为后弘期苯教历史研究。后弘期苯教历史即吐蕃王朝灭亡之后苯教发展历史,本文研究下限止于雍仲苯教这一苯教最高形式形成之时。该章主要分析了吐蕃王朝灭亡之后,苯教自身在一定的政治背景和佛教外在影响下,在原始苯教基础之上,吸收佛教内容,逐渐发展成为雍仲苯教的过程。这一过程中,苯教主要的发展形式包括塑造教祖辛饶米沃、整理教法、发掘伏藏和编撰苯教大藏经、建立寺庙和寺庙制度化。通过一系列佛教化的改革,苯教最终大约在15世纪,形成了雍仲苯教。本文附录部分是对15世纪后期成书的苯教史籍《苯教源流弘扬明灯》的汉文译注,该书对成书之前的苯教历史进行了系统论述。按照原文章节可分为四章:第一章建立听说的情况;第二章苯教产生的历史;第三章苯教弘扬、衰落、发展历史;第四章苯教教法驻世时间。其最重要部分为第二章和第三章苯教历史部分。